“星尘”探测器苦候五年终于亲密接触到慧核

　　人类捕获到了彗星尘埃

　　【新华社1月3日电】美国“星尘”号太空探测器2日与“怀尔德－2”彗星实现历史性的“亲密接触”，不仅如愿以偿首次捕获到彗星尘埃，更有幸“偷拍”到这位匆匆过客的迷人面貌。

　　5年守候换得依偎8分钟

　　在苦等5年之后，“星尘”号探测器终于迎来此次邂逅，“约会”地点距离地球约3.9亿公里。

　　美国国家航空航天局公布的数据显示，只有书橱般大小的“星尘”号勇敢地与“怀尔德－2”彗星来了个亲密接触。最近时，距离彗核距离仅有约240公里。

　　如此近距离窥探彗星，令不少科学家都捏了一把汗，因为越接近慧核，冰块和岩石等慧核物质密集度就越大，“星尘”号小不点就越有可能遭遇不测。

　　“很高兴，我们不知道有那些东西（慧核物质）。要不，我们会被吓坏的，”“星尘”号探测项目首席科学家唐·布朗利博士说。

　　彗星中研究难度最大的是彗核，它主要由冰和岩石构成，直径最小只有几公里。当彗星接近太阳时，彗核会受热蒸发，其散发的气体或尘埃会延伸数千公里，形成所谓的彗发。在太阳光的扫拂下，彗发中的气体或尘埃进一步形成跨越数百万公里的彗尾。

　　相聚时光毕竟短暂，“星尘”号探测器与“怀尔德－2”彗星仅仅“相互偎依”了8分钟。

　　“星尘”成功抓捕彗星尘埃

　　虽然相聚只有短短的8分钟，但是“星尘”号探测器却没有让人们失望，胜利完成了自己肩负的主要使命——捕获彗星尘埃。

　　“星尘”号探测器抓住难得的相遇时机，伸出一个网球拍状的尘埃搜集装置，在太空中支起一张“网”。这张“天网”由高密度气凝胶材料制成，其主要成分是饱含气体的二氧化硅，气体含量高达99.8％。在遇到高速运动的彗星尘埃微粒时，这种特殊材料会起到缓冲作用，让颗粒逐步放慢脚步，直至最终束手就擒，从而尽可能保证颗粒的完整性。

　　取样完成后，尘埃搜集装置就像蛤壳一样合拢了起来，以保护人类有史以来获得的第一批彗星尘埃样品。

　　美国国家航空航天局表示，按照计划，携带彗星尘埃样本的返回舱将于2006年1月与“星尘”号探测器主体脱离，重新进入大气层并在美国犹他州软着陆。

　　彗星尘埃可以说是记载太阳系形成演化历史的“活化石”。科学家们认为，通过对其进行一系列物理和化学分析，人类将会进一步揭示出太阳系诞生以及地球生命起源的秘密。

　　“星尘”拍出彗星最靓照片

　　在成功完成主要使命的同时，“星尘”号探测器更是大出风头，借机撩开“怀尔德－2”彗星的神秘面纱，痛痛快快地“偷拍”了一把。

　　在短短的8分钟内，“星尘”号探测器上搭载的特殊照相机一刻都没有闲着，总共拍下了72张彗星近影。

　　“我们做梦都没有想到，这些照片拍得如此之好，”负责“星尘”号探测项目的喷气推进实验室研究人员雷·纽伯恩说，“它们（照片）将帮助我们了解造成彗星条件的作用过程。”

　　这一切还得得益于“怀尔德－2”彗星的通力协作。

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