本报专稿经过半年多的孤独航行，美国“勇气”号火星探测器迎来最需要“勇气”的考验。美国宇航局称，“勇气”号已到达预定着陆轨道，在完成几次着陆前的姿态调整后，它将开始通过电视直播，在亿万地球观众眼前实施“火星软着陆”，目标直指古谢夫环形山—————火星上极可能有水的地方。

　　据报道，这次登陆火星的尝试将从北京时间1月4日中午12点30分左右开始。从北京时间当天上午10点50分开始，到下午4点零5分，中央电视台科教频道《探索·发现》栏目将对此全程直播。据称这将是人类有史以来第一次星际直播。

　　与包括“猎兔犬2”号在内的其它火星探测器相比，美国的“勇气”号和“机遇”号有了较大改进，可以更加平稳地着陆。美国宇航局火星探测漫游器项目综合序列部副主任谈继华女士在接受中国记者采访时说，“勇气”号将使用降落伞、火箭发动机和气囊完成着陆。

　　据她介绍，当降落伞带着“勇气”号接近火星地面时，火箭发动机会向地面喷出火焰，增加缓冲推力。随后，被充气气囊保护得严严实实的“勇气”号，就像一只足球一样，从半空落下，砸在火星表面，又弹起老高，往复几次，直到最后静止不动，如果此时“勇气”号仍然“健在”并能向地面发回信号，登陆火星即大功告成。

　　由于“勇气”号着陆时会像皮球一样四处乱蹦，因此，“我们需要选择一块面积较大的着陆区域，安全范围应以公里计算，而且地势要平坦，我们会尽量避免‘勇气’号在危险区域着陆。”谈继华说。

　　长1.6米、宽2.3米、高1.5米，重达160多公斤的“勇气”号，是一辆六轮火星车，是美国最先进的火星探测器。它依靠餐桌大小的太阳能电池板获得动力，一次能行进数百米。身上配备有九台摄像机，除了顶部桅杆上的全景照相机，它的轮子下也装有摄像机。“我们会在地面接受‘勇气’号拍摄的图像，如果发现火星上有哪块岩石有点意思，我们就会命令‘勇气’号开过去。”谈继华女士说。

　　根据计划，1月24日，美国国家航空航天局的另一辆火星车“机遇”号也将登陆火星。据报道，这两个探测器的研制和发射共耗资8.2亿美元。它们都是移动的化学实验室，大小如同一辆高尔夫球车，分别配备有重达173公斤的摄像机和其它科研仪器。自带的电力可供它们在火星上活动三个月，可以对火星拍照和进行土壤样本分析。

　　自1971年起，人类共向火星发射了13个探测器，其中只有三次成功。此前，于12月25日登陆火星的英国火星探测器“猎兔犬2”号至今音信全无，欧洲航天局仍在寻找它的下落。向火星发出探测器的目的是为了验证火星上是否有水的存在。只要有水，就有生命存在的可能性。美国国家航空航天局科研项目领导人埃德·华勒表示：“‘勇气’号和‘机遇’号本次探险也具有冒险性，但绝不是不切实际的冒险。这样的冒险一旦成功，它们将给予我们无穷的回报”。