地球和火星之间广袤的黑暗区域已吞噬了36个火星探测器中的20个。然而，科学家们却难以舍弃对这个红色星球的探索。

　　美国《洛杉矶时报》2003年发表的一篇文章说，在地球和火星之间的某个地方有一个巨大的银河食尸鬼。它是一个看不见的妖怪，把航天器当点心大口地吞食，把它们的残骸吐到寒冷和黑暗的太空。过去40年来，人类已经向火星发射了36个航天器，其中20个在灾难中结束————在地球大气层爆炸、在火星表面坠毁或消失在太空深处。正因为如此，航天科学家给火星起了个绰号叫“死亡行星”。

　　对火星灾难体会最深的是前苏联人。加上俄罗斯在1996年的那次发射失败，前苏联人在18次试验中失败了14次。

　　火星多次的登陆失败迫使科学家们采取防热外罩、降落伞、减速火箭和充气袋结合使用的登陆技术。把这些技术结合起来使用是必要的，但每增加一项就多一层复杂性，从而会增加发生灾难的可能性。相比之下，登月就容易得多。月球表面没有大气层，减速火箭可以引导登月舱准确地进行软着陆。虽然火星大气层密度只有地球大气层的1％，但它仍可以在几秒钟之内烧毁登陆舱，火星大气层产生的风也能把登陆舱吹离目标。因此，“猎兔犬”号和美国的双胞胎探测器都将采用多种降落技术，开始时靠防热外罩维持大约4分钟，然后打开降落伞，使登陆舱减速到每小时170英里。在着陆前几秒钟，巨大的充气袋充气把登陆舱包起来。美国的登陆舱接着在落地前3秒钟启动减速火箭。

　　就美国的探测器而言，加了垫子的登陆舱在大约40英尺高度落下，弹起来可能有4层楼那么高，弹出去2英里远，然后像美国航天局希望的那样安全着陆。美国航天局称这种降落是“恐怖的6分钟”。对“猎兔犬”号来说，垫子是在马上要接触火星表面时充气形成的。

　　同其他国家的火星探测计划相比，美国的火星探测计划是相当成功的，在16次发射中只有5次灾难。

　　在1975年，美国的“海盗1”号和“海盗2”号火星探测器成功登陆火星，使美国成为成功登陆火星的第一个国家。在1996年，“探路者”号（第一个火星漫游者）证明机器人可以充当在遥远世界的代理探索者。“环球观测者”和“奥德赛”是最成功的轨道航天器，至今仍在绘制火星表面的地图，对选择目前这两次火星登陆的着陆地点起着至关重要的作用。

　　康奈尔大学地质学家、设计火星漫游者的两位主要科学家之一史蒂文·斯奎尔斯说：“随时都可能失败。”甚至离开地球都是风险很大的：20个航天器中就有一个会在发射时爆炸。尽管充满着危险，火星仍然具有很大的诱惑力。

　　斯奎尔斯说：“火星对我们的诱惑力如此之大，以至于我们在探索火星方面所克服的困难远远超过对其它任何一个星球的探索。”伟大的发现总会伴随着灾难。弗里德曼说：“想想16世纪、17世纪和18世纪对海洋的探索。多少船只沉没在海底？为了伟大的探索，人们还是前赴后继。”　火星漫游者项目经理彼得·泰辛格说，不管进行多么严格的试验，出现一些航天器碎片是难免的。人们不断地试验，有些成功了，有些失败了。即使是以前已经获得成功的装置，也可能因为出现一些小小的变化而失败。由于火星探索的次数还很少，即使获得成功也只能是侥幸的胜利。但美国航天局的火星探测科学家认为，出现的每一个错误都能增加下一次试验成功的可能性。（完）（来源：参编）