北京时间1月25日13时5分10秒。美国宇航局“机遇”号火星车第一次撞击火星表面。

　　这是继“勇气”号于1月3日抵达火星之后，又一辆美国火星车成功登陆红色星球并开始探寻火星上水的证据。

　　“机遇”落到平原上

　　如同它的孪生兄弟“勇气”号那样，“机遇”号完全根据预设程序自动完成着陆。只不过“机遇”号打开降落伞的位置比“勇气”号高1350米，因为前者的着落地点在火星高纬度区。

　　被气囊着陆器包裹的“机遇”号火星车接近火星表面前，先是抛弃火箭巡航推动器，然后进入火星大气层、打开降落伞，膨胀气囊、点燃制动发动机、自动断开降落伞绳索，最后是第一次撞击火星、弹跳、翻滚直至落稳。在第一次撞击的数据传回位于洛杉矶帕萨迪纳的美国宇航局喷气推进实验室之后，实验室内顿时响起欢呼声和掌声。

　　这是在“勇气”号重病缠身之时，人类探索火星路上传来的令人振奋的消息。加州新任州长施瓦辛格和美国前总统戈尔来到实验室和科学家们分享了这一喜悦。

　　尽管“机遇”降落到了红色星球上，它的着陆点却少有红色尘土。据喷气推进实验室科学家在参加美国有线电视新闻网（CNN）现场转播时所作的解说，“机遇”号降落地点被称为梅里迪亚尼平原，这一地方几乎没有飞尘，有可能含有水、火山或其它液态物体，是原始生命存在的理想地点。科学家还指出，梅里迪亚尼平原有丰富的灰赤铁矿，这种矿物质通常在海洋或火山等富含水的环境中形成。

　　火星车前仆后继

　　美国宇航局说，在机遇号的气囊保护的着陆器落到火星表面之上并打开之后，火星车将从着陆器里爬出，然后拍摄全景照片。随后，火星车将开到预定地点，在今后90天中执行野外考察。科学家说，“机遇”距离“勇气”号1．062万公里。

　　“勇气”号和“机遇”号火星探测计划总共将耗资8．2亿美元，它们的探测使命初定为90个火星日（1个火星日是24小时37分钟），每个火星日能行进39．6米。两辆火星车均装备了一架全景照相机、一个能对岩石作近距离拍摄的照相机及一个能深入研究岩石和土壤构成的钻子。“勇气”号火星车则装备了更多尖端仪器，如具备红外探测能力的微型热辐射分光计等。

　　由于地球和火星轨道的关系，每26个月才出现一次最有利发射时间，2003年夏天是最佳发射时间。当年北京时间6月2日，欧洲宇航局的“火星快车”探测器携带“猎兔犬2”号火星车从哈萨克斯坦起飞。6月11日，“勇气”号火星车从佛罗里达飞向茫茫太空。7月8日，“机遇”号进入太空。但是，欧洲的“猎兔犬2”号在进入火星大气层后去向不明；“勇气”号在发回一些科学探测数据后出现故障，是否能修复以及何时修复，现在尚难确定。

　　火星探测路漫漫

　　1962年11月，苏联向火星发射第一个火星探测器“火星1号”。40多年来，苏联、美国、日本和欧洲共计划了30多次火星探测，其中三分之二以失败告终，而成功抵达火星的探测器则向地球传回大量有关火星的数据和图片，提供了极为重要的信息。

　　寻找水和生命，是当前火星探测的首要目标，火星上是否有水直接关系到能否发现生命。早先的研究表明火星上是有水的，但这些水是零星存在还是大范围分布，却一直没有充分证据。去年，美国“奥德赛”探测器传回的数据显示，火星表面存在大量氢元素，科学家推测火星上可能存在大量冰冻水。俄罗斯专家也发现，火星高纬度地区约50％的土壤含有冰冻水，据此推测火星上曾一度存在生命。

　　1月23日，欧洲航天局称，正在环火星轨道上运行的欧洲“火星快车”探测器发现火星南极存在冰冻水，这些冰冻水部分裸露在火星表面。这是人类首次直接在火星表面发现水。

　　（吴伟农）

　　（新华社供本报特稿）