卡迪尔汗1935年生于印度（当时印巴尚未分治）一个教师家庭。1952年，他移民到巴基斯坦。

　　1961年，卡迪尔汗前往欧洲深造，先后到过德国、荷兰和比利时，获得冶金学博士学位。1972年，他进入英德荷合资的“浓缩铀财团”荷兰分部工作，1976年回国，主持成立了巴基斯坦第一个核实验室。1981年，该实验室以他的名字被命名为“阿卜杜勒·卡迪尔汗研究实验室”。

　　在为“浓缩铀财团”工作期间，他曾经接触过高度机密的浓缩铀分离技术。因此，在他回国参加巴基斯坦的核计划之后，被一些人指控窃取了西方的核技术。1983年，荷兰一家法庭以非法窃取“浓缩铀财团”机密材料为名缺席判处他4年监禁。卡迪尔汗否认这一指控，该判决后来也因为技术性原因而被推翻。

　　在卡迪尔汗领导下，巴基斯坦于20世纪80年代掌握了核技术。1998年5月28日，在印度进行核爆炸17天后，巴基斯坦也进行了核爆炸。2001年，卡迪尔汗退休，后受聘担任总理科学顾问。

　　回顾巴基斯坦的核历程，卡迪尔汗曾经说：“在这个世界上，核秘密被几个大国垄断。西方核大国认为，没有他们的技术援助，没有一个国家能有所作为。但我们已证明，情况恰恰相反。”