两个关键

　　据悉，“极光计划”源自两部分：现有的人类低空环地轨道航天飞行和遥控设备的行星探测，后者则是“极光计划”项目的核心。通过两者性能的交互发展，使欧洲在未来人类完成登陆火星任务中扮演至关重要的角色。

　　在“极光计划”中有两项堪称“旗舰级”的关键任务，它们将为火星探险铺平道路。第一项任务就是“火星外在计划”。该计划将在2009年左右向火星发送“漫游者”探测器，寻找火星上过去或现在是否有生命迹象，并详细探测火星自然环境。第二项任务就是“火星样本返回计划”，按照该计划，在2011年到2014年之间，将大约500克火星表面的物质样本从火星带回地球。

　　欧洲太空局的弗朗科·昂加罗博士是“极光计划”的负责人，在3日于伦敦举行的科学会议上他向与会专家表示：“这两项任务是我们的‘铺路石’，它们将为人类探险家造访火星铺平道路。”

　　四个时段

　　据报道，“极光计划”中的其他一些任务还包括：在2014年左右，对人类登陆火星任务研究论证，包括轨道装备与入坞、生命支持与人类居住等技术；在2018年左右，进行一系列技术先驱任务，包括对空中制动、太阳能电推进和软着陆等技术进行试验。

　　昂加罗博士表示，按照“极光计划”中的安排，欧洲太空局将在2024年派宇航员登陆月球，并在2030年到2033年之间最终展开人类探险火星的任务。

　　据2月4日英国《泰晤士报》和《苏格兰人报》报道，欧洲太空局于3日正式公布了一份雄心勃勃的火星探险“路线图”--“极光计划”。该“路线图”的“终极目标”，就是在让欧洲宇航员在30年之内，也就是2033年之前登陆火星！显然，“极光计划”将使欧洲太空局和同样虎视眈眈瞄准火星的美国国家宇航局（NASA）之间展开白热化竞争。

　　耗资9亿

　　据报道，在“极光计划”中，英国将扮演最重要的角色。据悉，激动人心的“极光计划”将耗费巨资。据专家估算，仅在未来5年时间里，“极光计划”就将花掉大约9亿美元（约6.14亿英镑）。对于英国而言，这将意味着该国每年用于太空研究的预算需从1.8亿英镑增至2.1亿英镑。

　　叫板NASA

　　美国总统布什于1月14日宣布美国未来航天构想，其计划是，在20年内建成永久月球基地，并在2030年后正式派宇航员登陆火星。欧洲太空局最新披露的“极光计划”和布什的构想惊人相似。

　　分析人士认为，通过“极光计划”，欧洲人向处于航天技术“老大”地位的美国郑重提出了挑战。尽管欧洲太空局和NASA都宁愿将彼此视为伙伴而非对手，但是随着火星探险的日益升温，两家机构不可避免地被推向了竞争的边缘。安利奎（来源：重庆商报）