太空科学家正雄心勃勃要让老鼠迈出一小步，但这却可能是人类实现远征火星雄心的一大步：在美国总统布什及欧盟相继制订火星载人飞行计划后，一项折合投资额近2亿元人民币的“老鼠宇航员”计划正紧锣密鼓地实施。用不了多久，15只精心挑选的小老鼠将肩负人类登陆火星的全部希望，在后年升上太空。

　　火星载人飞行，知易行难，光是宇航员能否适应那里的重力环境就是未定之数，众所周知，火星表面的重力只有地表重力的1/3，此前地球上的哺乳动物从无在那里长时间生存的先例。

　　人未升空，动物先行，这是国际宇航事业的发展惯例。一项以动物为主角的“火星重力生化卫星”项目开始启动。该项目是“国际火星协会”跨星际生命行动的一部分，2001年首次提出，目前已进入最后筹备阶段。

　　“火星重力生化卫星”的主要内容是利用直径仅为1米的太空船将老鼠乘客送上近地轨道，模仿火星重力环境下的生存。

　　按计划，这15只宇航老鼠将在近地轨道围绕地球飞行5周，以提供有关火星重力的至关重要的数据，为日后人类登陆作准备。据此，科学家们还有意将载送“宇航老鼠”的太空飞船回收，飞船预计将在澳大利亚腹地降落。

　　科学家的时间表也已排定，就在2006年，他们将借助加州公司“X太空”目前正加紧研发的Falcon飞船，将这15只老鼠送上天。飞船内的老鼠笼都经特别保护设计，以便可以模仿火星重力环境。据预算，是次太空实验计划将耗资800万英镑，外加300万英镑的发射费用。

　　尽管哺乳动物上太空已非第一遭，但若论在部分失重环境下停留时间之长，此次老鼠生存实验将创下纪录。

　　该项目由美国麻省理工学院、华盛顿西雅图大学、科罗拉多大学及澳大利亚布里斯班大学等多家名校的宇航精英联合进行，麻省理工的保罗·伍斯特教授担任项目负责人。与此同时，来自世界各地的100多名志愿者也自发参加。

　　众所周知，在国际空间站长期留守的宇航员由于生活在失重环境中过多，会出现诸如骨质疏松、肌肉无力等健康问题。“科学家无法确认首批登上火星的宇航员是否也会遭遇类似问题，我们希望能从这15只老鼠身上找到答案。”伍斯特教授如此解释实验目的。辛然