“勇气”号和“机遇”号应该说是人类对火星这颗红色星球探索的良好开局，下一步则是火星探索的一大步———即把人送上火星。而老鼠将作为先头部队，于2006年飞赴太空，为人类登陆火星铺路。

　　英国《每日电讯报》7日报道，美国和澳大利亚科学家最新公布的这项耗资1300万英镑（约合2392万美元）的“火星重力生物卫星”计划瞄准了载人火星探索，他们要将15只“鼠宇航员”送入太空，目的是以老鼠为“跳板”，为下一步载人火星探测铺路。

　　此次“火星重力生物卫星”计划与众不同的是，这15只老鼠会绕地球长达5个星期。按照初步计划，到时，鼠宇航员们将被装在一个1米长的宇宙飞船中被送入近地轨道，飞船在运行过程中将不停旋转，以制造出“人造重力”，模拟火星上的环境状态。研究人员可以通过观察老鼠的身体状况，来研究火星重力（大约相当于地球重力的三分之一）如何对哺乳动物身体产生影响。

　　研制人员为老鼠们设计鼠笼时，考虑到要让鼠宇航员觉得“舒适、有保护感”，而且在模拟火星重力的环境下要留足老鼠活动的空间。据介绍，完成预定任务后，老鼠们搭载的宇宙飞船将返回地球。

　　虽然这已不是人类第一次送老鼠上太空，但却是哺乳动物第一次在微重力环境下持续生活一段比较长的时间。这次试验由美国麻省理工学院、华盛顿大学和澳大利亚昆士兰大学联合负责。重力问题是载人太空计划的一大难关。由于失重，空间站上的宇航员们都曾遇到过骨质流失、肌肉消瘦等健康问题。麻省理工学院保罗·伍斯特教授说，“人类送往火星的第一批宇航员也会经历相类似的问题。这批鼠宇航员将首次为我们提供答案”。

　　这个科学家小组希望在2006年用“猎鹰”号飞船将这批老鼠送入近地轨道，目前“猎鹰”号正由美国加州一家名为“太空Ｘ”的公司负责制造。（新华社供本报特稿）