【提要】当人类从火星探测器上成功取回图像数据，并为此欢欣鼓舞时，是否有人会想到，也许与此同时，外星智慧生命早已发射了探测器来侦察我们地球呢？

　　人类正在积极探索太空，试图了解其他星球上是否也有生命，进而在未来移民到可支持生命存在的星球上去，或是先把有这种潜力的星球改造成可支持生命存在的“第二家园”，然后再移民。这似乎是一个伟大的壮举，但是在我们探索太空的时候，是否有外星生命早已发射了探测器来侦察地球呢？

　　设想，从距离以光年计算的遥远地方飞来的尖端间谍卫星正在监视我们这个星球、关注着这个星球上生命的缓慢进化，并把信息反馈给它们的主人——具有高度智慧的外星人。这样的图景在科幻小说中并不鲜见，但这不只是科幻。加拿大多伦多大学的学者艾伦·图赫认为，我们应该严肃地对待这一可能，并对外星“窃听器”进行反搜索。

　　谁在编制太空“生命目录”？

　　人们也许会问：星际间谍活动有可能吗？毕竟，银河系中有数以千亿计的星系，它们分布在一个直径长达10万光年的碟形区域。要派遣数十亿的探测器到如此浩瀚的空间中去执行任务，这听起来像是一项不可能完成的任务，而且恐怕没有哪一个“外星人国会”会批准这种议案。

　　但是要进行这样的活动并非完全不可能。宇宙中的高级社会——甚至那些比地球文明只稍微发达一点的文明社会——都可能编制一个“生命目录”，详尽列举太空中所有能支持生命存在的行星。编制这样的目录可以有多种方式。例如，使用巨型望远镜收集并分析从其他星球的大气层上反射的光线；寻找“生命标志”如氧气和甲烷。若能从别的行星上发现这些气体，就意味着那里可能存有生命。

　　如果太空中许多行星有生命存在，那么从概率上讲，其中一些必定会比较靠近具有智慧生命的星球。智慧生命会对其近旁的那些生命世界通过探测器展开近距离的观察。如果太空中只存在很少的生命世界，那么从智慧生命存在的星球出发，对它们进行探测可能需要相当长的时间，但这是值得耐心去做的。无论哪种情况，都会有一些因素促使宇宙中那些高级文明建造探测器对太空进行探索，而且所需的探测器总数也不会是天文数字。

　　这样的探测器需要有多大呢？艾伦·图赫认为，这些外星人的机械间谍“可能比我们人类中的任何一员都更精明并且知识更渊博，然而……它们可能还没有一个篮球或棒球大。”更小是为了更好，因为小不仅可以减少能量消耗，而且也较容易隐藏，不会轻易为被探测星球上的智慧生命所发觉和扣留。

　　神秘“主—从”系统侦察地球？

　　当然，如果这些探测器没有足够能力向其母星通过无线电信号或某种精密聚焦的红外激光传回数据，它们就会彻底成为废物。因此，那些有能力对地球进行侦察活动的智慧生命可能会选择某种类型的“主—从”系统，类似美国国家航空航天局（NASA）从火星探测器重新取回数据的方案。其基本思路是：派遣一个相对较小的探测器在近地轨道上运行，拍摄高分辨率的照片并收集信息；一个较大的但距离地球更远的“母舰”悬浮在小行星带，那里它可以处理从小探测器上发回的数据并将其传回外星人母星。另一种方案可能是只发射一个探测器，但是这个探测器运行在一个近乎椭圆的轨道上（如同一个短周期的彗星）。这一方案可以确保探测器远离地球人的视线，但是每隔十数年，这样的探测器都将运行到近地位置，从而对地球进行细致观察。

　　这样做的花费是多少呢？对于一个高度发达的文明来说，制造这些设备的硬件费用或许可以忽略不计。但是，派遣探测器到目的地，即使是以1/10光速的速度飞行，也需要耗费相当多的能量。如果这样一个探测器重量为10磅，把它发射到目的地并在抵达时让它减速至少需要近5000万亿焦耳的能量。如果你从你当地的电力公司购买这么多能量，需要支付1.2亿美元。尽管这一账单可能会令人眩晕，但这样一笔开支并不是绝对高不可攀的（美国火星探险计划的费用就3倍于此）。

　　外星人看地球电视节目？

　　可能会有人问，“为什么外星人多此一举呢？毕竟，探测器只能以光速传回数据，外星人为什么不等着接收我们的电视信号呢？当探测器发回的报告抵达外星人母星的时候，我们的电视信号也应该一同抵达了。”

　　的确有这样的可能，我们的无线电或电视广播所传送的内容完全能告诉外星人他们想要了解的人类社会的全部信息，只要他们能够读懂。

　　但事情还有另外一个方面。20亿年来，地球上的生命都是可被发觉的（通过大气中的生命标志），但智慧生命在地球上的出现只是最近时期才出现的一个短暂现象。可以肯定，宇宙中有生命存在的星球中，只有很少一些有可能进化出智慧生命。那些智慧外星生命肯定知道这一点。他们派出探测器，不是为了寻找我们人类（毕竟，我们的信号最终会到达他们那里），而是为了调查那些永远不会拥有无线电或电视广播的生命。5亿年以来，我们这个星球是一个内容丰富的植物和动物“万神殿”，如此庞大的博物史展览必然会促使高级文明产生亲密接触的浓厚兴趣。

　　因此，外星人的探测器计划是有可能的。也许在最近的20亿年间，已经有这样的探测器发射到地球上来了。也许我们应该仔细研究一下小行星带？或是仔细调查一下地月之间？探测器或许运行在近地轨道，或许就在地球上？

　　然而所有这些我们都不清楚，这使得对它们的搜索几乎难以进行。“外星人探测器”这一设想并非荒谬，但是寻找它们的途径却隐藏在层层迷雾中。（张柯/译）（来源：国际先驱导报）