在任何一对双边关系中，经济因素都是众多要素中的一个，不可能脱离双边关系的大框架。对于中美关系来说，尤其如此。

　　中美关系恢复正常化、建交以来的30多年时间里，总体是在向前发展，但也曾有过这样那样的波澜起伏。远的不说，近几年就接连发生了“炸馆”、“撞机”等事件，双边政治关系曾跌入谷底，但经贸关系基本未曾停顿过，一直在稳定发展。中美双边贸易额从建交前的每年不足25亿美元发展到目前的1200多亿美元，仅1998～2002这五年间就翻了一番。中国加入ＷＴＯ后，中美经贸关系发展更快。目前，美国是中国第二大贸易伙伴，中国是美国第三大贸易伙伴和增长最快的出口市场。中美经贸关系已成为当今世界上最重要的几对双边经贸关系之一。中美经贸关系与美日经贸关系不同

　　中国加入ＷＴＯ后，中美经贸摩擦增多，规模也增大，如美国要求人民币升值、对中国纺织品实施反倾销等，特别是美对华贸易逆差问题更加突出。按美方统计，2003年对华贸易逆差可能达到1200亿美元；按中方统计，这一数字大约为400～500亿美元。不管怎样，中美间存在美对华巨额贸易逆差是不争的事实。这势必对双边关系产生诸多复杂影响。2003年上半年，面对国内经济低迷，部分美国会议员、企业、劳工组织转而将矛头指向中国，指责中国奉行不公正竞争措施，剥夺美国内就业机会，造成美背负巨额逆差。

　　对于美对华巨额贸易逆差的产生需要进行深入分析，目前已经有了一些很好的分析，如贸易逆差转移问题、双方统计标准问题、美国内宏观经济政策问题等。那么，中美间的巨额贸易逆差会否像20世纪80年代美日巨额逆差一样，引发系列严重的贸易摩擦乃至贸易战？我个人认为，在进行这种比较研究时应当慎重。因为今天的中美经济关系、贸易逆差与80年代的美日经贸关系不尽相同，各有特点。中美经济关系具有高度互补性，双方主要竞争优势分别集中在商品系谱的低端和高端。中国向美国出口的产品，多是美国放弃生产或主动寻求进口的。中国企业在世界市场上的主要竞争对手并非美国企业。而美日经济关系的主要特点是全方位竞争关系。以20世纪80年代美对日贸易逆差为例，其主要来自汽车等工业产品。日本汽车进入美国市场越多，美国本土三大汽车厂商在本国汽车市场上的份额就越小。从这个意义上讲，美日贸易逆差的消极影响远大于中美间的，美国从与中国贸易中的受益远大于同日本的。一定时期内，中美贸易逆差问题可能会一直存在，并会时不时政治化，但尚不至于引发大规模贸易战、造成双边关系紧张。是基石还是冲突源？

　　关于中美经贸关系对双边关系的影响，基本上是这样一个问题：两国间日趋紧密、规模增大的经济联系和贸易往来，是会成为双方不断扩大、更为坚实的共同利益基石，还是成为潜在的更广泛的冲突源？对此，恐怕是仁者见仁，智者见智。

　　一般认为，中美之间政治、安全、战略等利益联系虽然在增加，但仍相对薄弱，经贸关系堪称是两国关系最牢固的纽带。有学者形象地将其称为中美关系的“压舱石”，认为日趋增大的经贸联系所形成的共同利益，使中美双边关系在波澜起伏中不至于偏离航道、乃至翻了船。但也有人认为，中美间的经贸关系是不对等的，两国经济相互依存的脆弱性完全不一样，随着中国向一个贸易大国挺进，中美贸易逆差、摩擦会急剧增加，成为中美关系新的紧张、冲突源。以能源为例，随着中国经济持续快速增长，经济规模不断扩大，对能源、资源的需求量日益扩大，渐已超越日本成为仅次于美国的第二需求大国。前者认为在稳定世界资源、能源市场、供应方面中美共同利益增大；后者则倾向于认为，在世界资源、能源相对有限的背景下，中美争夺将加剧。两者各有其道理。

　　关于这一问题的不同看法，从根本上反映了如何衡量经济利益在中美关系总框架中的地位，及其与政治、战略利益的关系问题。在任何一对双边关系中，经济因素都是众多要素中的一个，不可能脱离双边关系的大框架。对于中美关系来说，尤其如此。虽然美国总统布什对中国的定位从“竞争对手”转变为“外交伙伴”，国务卿鲍威尔说“中美关系现在处于历史上最好的时期”，中美在经济发展、反恐、防扩散等安全议题上的共同利益不断扩大，然而，两国间的一些结构性特征并未改变。美国仍然将新兴强国的崛起视为对其全球领导地位的主要挑战，并且以此为主要依据来制定对华战略、政策框架。

　　从这个意义上讲，如果说中美经济关系是“压舱石”，那么它能经受得住几级风浪？是不是分量足够重到是“不可逆转”（ｔｈｅ ｐｏｉｎｔｏｆｎｏ ｒｅｔｕｒｎ）的了？这并非单纯的中美间的经济利益计算问题，而取决于美全球战略的需要。