据新华社华盛顿2月19日电（记者毛磊）因“哥伦比亚”号事故停飞的美国航天飞机，最早要到明年3月才能恢复飞行。美国宇航局官员19日在做出这一决定的同时还宣布，在重返太空的第一次飞行中，将会有另一架航天飞机在地面待命，以备在必要时上天实施救援。

　　宇航局发布的一份新闻公报说，一个由宇航局高级管理人员组成的小组经过广泛评估后，提出了航天飞机重返太空的最新发射“窗口”。这一“窗口”将从明年3月6日持续到4月18日。另外，“哥伦比亚”号事故后美国航天飞机的首次飞行任务，已确定由“发现”号承担。

　　新“窗口”比美国宇航局最初拟订的时间表推后了约半年。“哥伦比亚”号航天飞机去年2月1日解体坠毁以来，美国剩余的三架航天飞机一直停飞。宇航局曾希望最早能在今年9月到10月间恢复航天飞机的飞行。宇航局官员解释说，之所以对安排做出调整，是因为需要有更多时间来采取安全改进措施。

　　宇航局提出让航天飞机在地面待命救援的新方案，旨在增大进入太空的航天飞机的飞行安全系数，保证在航天飞机遭受损伤的情况下，机上宇航员仍有逃生途径。按照美国宇航局的想法，一旦执行飞行任务的航天飞机无法安全返航，宇航员们可以进入国际空间站避难，在地面待命的第二架航天飞机随后发射升空，到空间站将宇航员们接回。