国际先驱导报文章如果背上数十公斤的重物，在崎岖不平的山路上走上几英里，即便是最强壮的人也难免叫苦不迭。但是应用加州大学伯克利分校的科学家最近研制出的一种肩背机器人，人们就可以从重负下解脱出来，即使背负重物也能从容远行或是轻松攀爬高楼。看到它，恐怕不少人都会觉得科幻影片中的“机械战警”来了。
局域网神经和机械肌肉
研究者把该机器人称为“伯克利末端外骨骼”(BLEEX)，BLEEX包括可以牢牢地固定在使用者脚上但又不会和使用者摩擦的金属支架，以及用来承载重物的背包式外架和动力设备等。在该装置中总共有40多个传感器以及液压关节，它们组成了一个类似人类神经系统的局域网。一些传感器安装在鞋垫中，它们会将信息传给电脑，并根据使用者的动作计算出所需的力量分配，从而使佩带者的负荷达到最少。使用目前型号的这种机械外骨骼，使用者还需要穿一双改进的军靴，军靴和该外骨骼连在一起。如果能量耗尽，使用者可以把机械外骨骼轻而易举地拆除并折叠成一个大背包。
负责该产品研制的加大伯克利分校机器人和人体工程实验室主任霍马宏·卡则鲁尼说：“我们建造的这种外骨骼结合了人控系统和机械‘肌肉’。它易操作，符合人体工程学，佩带者可以穿着它轻松自如地走、蹲、弯腰。使用者可以在扛着沉重设备的情况下，依然健步如飞。”
这种装置对那些需要背负重物长距离徒步行走的作业者来说，是个无价之宝：战场上的救护员可以依靠它把伤员背下火线；救火队员可以穿着它把消防器材扛上楼顶；在车辆无法到达的地方，救援人员可以倚仗它把食物和药品送到灾民手中；而行走有困难或腿力有限的人也会大大获益。
举重若轻：170磅=5磅
出乎人们想像的是，这种设备上并无操纵杆和按钮一类的东西。它可以和使用者的身体合一。佩带者不需要经过特别训练就可以使用它。在实验中，一般人穿上这个重达100磅的设备外加70磅的负重，行走起来却像仅仅拿着5磅重的物品一样轻松。
研究者还在继续研究如何提高这种外骨骼的性能，主攻方向是如何缩小它的部件。研究者们也在研制一种更安静、更强劲的引擎以及更智能化的控制系统。在未来6个月内，这种外骨胳的负重量将能够达到120磅。另外，研究者们还在研制可以使佩带者奔跑和跳跃的“外骨骼腿”。当然，他们首先要做的是分析人类的步伐。他们收集了人类行走和运动的信息——包括前行所需的推进力和足踝的扭力到膝关节的减震力等，总之目的是研制出可适应人类各种运动方式的外骨骼。
卡则鲁尼说：“从50年代起，科学家和工程师们就想制造出可以增强肌肉力量的机器人，但他们都失败了。只是近来工程学上的突破，才使人类的这个梦想得以成真。”
