数字，在27日这天，创造出人类史上飞机最高飞行速度。3年前，美国宇航局（ＮＡＳＡ）研制的Ｘ－43Ａ极速飞机因偏离轨道而宣告试飞失败；

　　2004年3月27日，又一架Ｘ－43Ａ从美国加利福尼亚州飞上3万米高空，以8000多公里的时速飞行了大约6分钟。换句话说，这架无人驾驶飞机已经达到7倍音速。

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　　飞行6分钟，超7倍音速

　　Ｘ－ 43Ａ极速飞机27日这天借助改装型Ｂ － 52轰炸机从加利福尼亚州的爱德华兹空军基地起飞。在大约1．2万米的高空，Ｘ－43Ａ与Ｂ － 52轰炸机分离。

　　尔后，与Ｘ － 43Ａ捆绑在一起的“飞马”型火箭点火驱动，在火箭尾部的红色火焰推动下，“飞马”将Ｘ－ 43Ａ推升至大约3万米的高空。此时，Ｘ － 43Ａ自身携带的喷气式发动机启动，

　　并与火箭分离。

　　按照美国宇航局的说法，Ｘ－43Ａ的发动机只运转了11秒，而飞机的时速已经达到8000公里以上。在此期间，飞机还进行了一系列转向动作，之后滑行约6分钟并来了一个优美的俯冲后，按预定程序坠入距加州海岸640公里的太平洋海域。

　　在当天的飞行过程中，Ｘ－ 43Ａ的发动机总共使用了1千克气态氢。

　　“有意思的是，Ｘ －43Ａ的独立飞行全程都达到了7倍音速，”美国宇航局德赖登飞行研究中心项目主管乔尔·希茨说。

　　该中心飞行工程师劳伦斯·许布纳说，初步计算数据显示，鼻端呈针状的Ｘ－43Ａ极速飞机已经超过7倍音速，即时速超过8000公里。而在独立飞行前，“飞马”型火箭将其推行至5630公里的时速。

　　“呼吸空气”引擎，数小时环绕地球

　　精妙之处，除了独一无二的飞行速度以外，还在于Ｘ－43Ａ使用了“呼吸空气”的引擎。此前，世界上最快的飞机是美国的Ｘ－15型试验机，1967年，Ｘ－15达到了6．7倍音速。但由于Ｘ－15使用的是火箭推进动力，因此有别于传统意义上的独立空气引擎飞机。

　　而之前使用“呼吸空气”引擎的飞机当属美国ＳＲ－71型“黑鸟”间谍侦察机，但其速度只有3．2倍音速。“这是个绝好的成果，在研究这个项目的整个过程中，我们克服重重困难，但也尝尽了甜美滋味，”德赖登飞行研究中心项目总工程师格里芬·科彭宁说。

　　Ｘ－43Ａ耗资2．5亿美元，其中大部分资金都用于研制所谓的“呼吸空气”引擎———超音速冲压喷射引擎。理论上说，这种引擎可以独立启动并推动飞机达到7倍音速甚至更快，使飞机能在数小时内环绕地球一周。

　　目前，五角大楼也在关注这一技术，希望能最早在2025年为美军装备使用这种发动机的高超音速轰炸机。这种飞机能在2小时内从美国本土飞抵全球任何目标。据悉，第3架Ｘ－43Ａ极速飞机预计最早于今秋试飞。

　　削减拨款，先进功能消失

　　尽管当天这架个头只有3．6米长、体重1．26吨的小型飞机飞出了世界最纪录，但Ｘ－43Ａ的前景并非十分光明。美联社28日说，美国宇航局目前正面临着预算紧张、拨款削减的局势，因此，原本准备装备在Ｘ－43Ａ身上的许多先进功能也随之取消。

　　不过，超音速冲压喷射引擎也有其绝对的优势。与火箭比较，超音速冲压喷射引擎不需要携带自己的助燃剂。超音速冲压喷射引擎在高速飞行途中可以从大气中汲取氧气并高压注入燃烧舱，作为燃烧剂的助燃物质。

　　但超音速冲压喷射引擎最大的缺点就是，它必须在5倍音速条件下才能投入运作。也就是说，装备了这种引擎的飞机必须首先依靠火箭动力提速至5倍音速之后，才能由超音速冲压喷射引擎继续推动。（新华社）

　　名词解释

　　高超音速飞机

　　一般客机飞行速度都不超过音速；而超音速飞机主要是战斗机；高超音速飞机是指超过音速5倍以上，即高空飞行时速为5000公里以上的飞机。高超音速飞机飞得快的奥秘在于其采用了冲压式喷气发动机。