在第一次试飞失败三年之后，美国的X-43A极速喷气机终于成功飞上蓝天。27日，美国宇航局宣布，他们研制的一架X-43A极速喷气式无人驾驶飞机于当天在美国西海岸试飞成功，飞行时速超过8000公里，创造了人类史上飞机最高飞行速度。

　　独立飞行了6分钟

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　　据美联社28日报道，这次试飞是在美国加利福尼亚州爱德华兹空军基地进行的。X-43A喷气机先是由一架改装的B-52轰炸机送至海拔1.2万米高空，随后X－43A与B－52轰炸机分离。而后，与飞机捆绑在一起的“飞马”型火箭点火，飞机在火箭尾部红色火焰的推动下，以5630公里的时速飞入3万米高空。

　　接下来，X-43A飞机上演了最精彩的一幕，它自身携带的喷气式发动机启动，飞机与火箭分离，以大约8000公里的时速独立飞行了6分钟，然后按照预先设定的程序来了一个优美的俯冲，坠入距加州海岸640公里的太平洋海域。

　　对此，宇航局的发言人表示：“一切都与我们预期的相符，真是太棒了。说实在的，这是我所见到的最美丽的场景，我们为此等待了好几年。”

　　飞行速度超过7倍音速

　　这8000公里的时速将飞机时速原有的纪录远远抛在了后面。按照美国宇航局的说法，X－43A的发动机只运转了11秒，仅用去1千克气态氢就达到了这个速度。

　　美国宇航局德赖登飞行研究中心项目主管乔尔·希茨说，X－43A的独立飞行全程都达到了7倍音速（声音在空气中的传播速度根据空气密度不同而变化，在高空约为每小时1000公里）。

　　此前，世界上最快的飞机是美国的X－15型试验机，1967年，X－15达到了6．7倍音速。不过，X－15是在借助火箭推进动力才达到这样的速度的。

　　使用“呼吸空气”引擎的飞机此前创下的最高时速是美国的SR－71型“黑鸟”间谍侦查机，它的时速为3529公里。

　　使用了“呼吸空气”的引擎

　　X－43A飞得快的奥秘在于使用了“呼吸空气”的引擎———超音速冲压喷射引擎。X－43A耗资2．5亿美元，其中大部分资金都用于研制这种引擎。它能从稀薄大气中获取氧，保证推进器正常工作。而普通飞机在进入高空稀薄大气层时必须使用自身携带的固态或液态氧，才能保证燃料的充分燃烧，以提供足够推力。

　　从理论上说，超音速冲压喷射引擎可以独立启动并推动飞机达到7倍音速甚至更快，使飞机能在数小时内环绕地球一周。

　　不过，超音速冲压喷射引擎最大的缺点在于，它必须在5倍音速的条件下才能投入运作。也就是说，装备了这种引擎的飞机必须首先依靠火箭动力提速至5倍音速后，才能由超音速冲压喷射引擎继续推动。

　　首次试验飞偏了

　　“这是个绝好的成果，在研究这个项目的整个过程中，我们克服重重困难，终于尝到了甜美滋味，”德赖登飞行研究中心项目总工程师格里芬·科彭宁说。

　　2001年6月2日，第一架X－43A升空。在那次试验中，宇航局先用一架B－52轰炸机把一枚“飞马”火箭和X－43A带上天，然后火箭点火，带着X－43A离开轰炸机。但当“飞马”型火箭与飞机分离后，X－43A立即偏离了预定的飞行轨道，地面指挥中心只得对飞机实施紧急引爆。

　　事后，地面研究人员尽管未能查明飞机偏航的原因，但都一致认为是“飞机内部系统不稳定”作祟。

　　极品飞机前景叵测

　　尽管当天这架个头只有3．6米长、体重1．26吨的小型飞机飞出了世界最快纪录，但X－43A的前景并非十分光明。

　　美联社28日说，美国宇航局目前正面临着预算紧张、拨款削减的处境，因此，原本准备装备在X－43A身上的许多先进功能也随之取消。

　　不过，有消息称美国五角大楼也在关注X－43A，他们希望最早能在2025年为美军装备使用这种超音速轰炸机，以便让这种飞机在2小时内从美国本土飞抵全球任何目标。

　　据悉，第3架X－43A极速飞机预计最早于今秋试飞。