新华网华盛顿4月8日电 美国官员8日正式宣布，美宇航局已批准将“勇气”号和“机遇”号的探测使命延长到今年9月中旬，这对孪生火星车有可能超期服役5个多月。
宇航局喷气推进实验室火星探测项目主管瑙代里当天在新闻发布会上说，根据最新安排，两辆火星车的工作时间将持续到9月13日，也就是“勇气”号1月3日在火星着陆后的第250个火星日左右，这相当于火星车原定探测寿命的约3倍。
美国宇航局为火星车事先设定的目标，是在火星表面工作90个火星日（相当于地球上的92天）以上。“勇气”号不仅达到了这个目标，而且在火星表面行驶总距离也超过了600米，原定使命已圆满完成。1月24日着陆的“机遇”号将在4月26日迎来火星上的第90个工作日，预计届时它也能达到所有原定目标。
瑙代里介绍，控制人员在综合考虑多种因素后认为，延长火星车探测使命是可行的。比如，测试结果显示，火星车上的设备至少在270个火星日内，都能承受火星昼夜温度变化的影响。另外，火星车上的众多马达虽然会随时间推移而磨损，但它们工作到9月中旬应该也没问题。据他透露，如果届时两辆火星车状况依然良好，有可能还会向宇航局申请继续延长它们的探测使命。
“勇气”号和“机遇”号完成原定使命的总预算是8．2亿美元，为延长其探测寿命，宇航局已决定再投入1500万美元。科学家们认为，如果两辆火星车能够继续维持良好的工作状态，这笔追加投资将非常划算，实际上增加的经费不到原先预算的2％，就达到了将火星车探测时间延长一倍以上的目的。
两辆火星车的首要任务是寻找火星上是否存在过水的证据。根据它们各自的发现，科学家已能就此得出肯定的结论。在探测使命延长后，它们将继续在火星上探水的历程。此外，科学家还为火星车拟定了其他一些新的科研目标，包括继续研究火星大气、对绕火星运行的探测器数据进行校验、研究火星车太阳能电池板在尘埃长时间沉积情况下特性的变化等。
瑙代里在新闻发布会上说，虽然“勇气”号已过了“保修期”，但科学家们仍期待着两辆火星车在未来几个月中能继续获得新发现。他说，当“机遇”号度过第91个火星日后，两辆火星车取得的任何成果都将是“额外的奖赏”。不过他也提醒，火星上条件极其恶劣，虽然两辆火星车工作时间可能持续到9月份甚至更长，但它们也随时可能在前进的道路上止步。（记者毛磊）
