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1981年，美国与利比亚断绝外交关系，并开始实施赴利旅行禁令。自那时以来，两国关系一直处于一种非常紧张的状态，美国对利比亚实施了一系列严厉的制裁措施。
1988年12月21日，美国泛美航空公司的一架波音747客机从德国法兰克福飞往纽约途中
，在苏格兰小镇洛克比上空发生爆炸，机上270名乘客全部罹难。美英两国情报机构组成的调查组认定此次空难系利比亚人所为。
1992年和1993年，美、英、法3国推动联合国安理会通过有关决议，要求利比亚交出两名炸机嫌疑犯和放弃恐怖主义政策，并对利比亚实施航空、军事和外交制裁，冻结其海外资金，禁止向其出口炼油设备。此外，美国国会也通过几个法案，禁止美国企业和个人与利比亚进行经贸往来，同时还禁止其他国家的公司利用美国产品和技术与利比亚做生意。
1996年，美国又通过达马托法，对在利比亚石油、天然气领域年投资4000万美元以上或违反联合国对利比亚制裁规定的外国公司实行制裁。
多年来，严厉的制裁使利比亚的经济元气大伤，仅美国实施的贸易禁运和旅游禁令就使利比亚每年遭受30亿美元的经济损失。制裁还导致利比亚90％以上的工业品和70％的食品依靠进口。
为了改变这种状况，利比亚2003年8月致函联合国安理会，表示愿为取消制裁采取积极的态度，特别是愿对洛克比空难负责、向遇难者家属支付适当赔偿、谴责恐怖主义并承诺对进一步调查给予合作。
9月11日，利比亚和美英就解决洛克比空难事件达成协议，利同意向空难事件中遇难者的家属提供总额达27亿美元的赔偿。12日，联合国安理会通过第1506号决议，决定解除联合国因洛克比空难和法国联航空难事件而对利比亚实施的长达11年的制裁。
今年2月26日，美国宣布取消对利比亚实施了长达23年的旅行禁令，允许利比亚在美国设立利益代表处。禁令解除后，美国公民将可前往利比亚旅行，美国公司也可以与利比亚开展经济合作。
