2004年5月1日，对于欧洲来说是一个历史性的时刻。这一天，欧盟正式接纳爱沙尼亚、拉脱维亚、立陶宛、波兰、匈牙利、捷克、斯洛伐克、斯洛文尼亚、塞浦路斯和马耳他10个中东欧国家成为欧盟成员国。由此欧盟的成员国由15个扩大到25个，面积从原来的320万平方公里增加到430万平方公里，人口从3．7亿增加到4．55亿。扩大后的欧盟的经济总量将超过美国，不仅成为世界上首屈一指的经济体和独一无二的政治体，而且将成为可与美国相匹敌的竞争对手。
之所以说这是一个历史性时刻，是因为随着此次扩大的完成，欧盟跨越了冷战留下的历史鸿沟，成为名副其实的“大欧洲”,欧盟在欧洲地区的主导地位会得到进一步加强。
毫无疑问，欧盟的扩大为欧盟的发展带来了新的契机。接纳中东欧10国入盟，对进一步增强欧盟经济实力，加强与新成员国的经济融合，实现贸易、服务、投资和人员的四大流动，起着巨大的推动作用。新成员国不但提供了新的消费市场，也提供了新的重要原料产地和廉价劳动力市场，新老成员国之间在经济上的互补性是显而易见的。
但是，经济水平差异如此之大的国家聚在一起，决定了扩大后的欧盟的未来前进之路不会一帆风顺。由于新老成员国之间存在着较大的经济和社会差距，彼此间的矛盾在短期内无法避免。
在经济方面，扩大后的欧盟增加了数千万人口，中东欧国家低成本、高素质的劳动力将加入到欧盟中来。但欧盟原有各国对10个新伙伴最大的担心亦在于此。特别是德国与奥地利,因在地理上与东欧各国相邻,对此问题就更为不安。德国民意调查显示,德国人对欧盟东扩最为担心的是,来自东欧的大量移民会“搅乱”德国原本十分脆弱的劳动力市场,担心德国企业会将生产基地转移到新的劳动力更为廉价的国家。大多数德国企业家认为,新成员国加入欧盟后对德国企业形成的威胁大于带来的商机。法国面对自己230万的失业大军也明确表示,“劳动力自由流通”目前还只是一种愿望。
移民问题是又一个隐忧。在此次欧盟扩大之前，相关机构曾经作过调查，发现一些新成员国的部分居民存在移民倾向。15国时，欧盟成员国就已采取措施，关闭了边界，现在欧盟扩大为25国，将如何面对移民难题？
此外，欧盟扩大后，内部经济差距拉大，各国在加深融合和一体化方面势必难以齐头并进。新成员国中，一些国家的生活水平只及欧盟平均水平的1／3。这些国家属于欠发达国家，经济结构转型尚未完成，消化扩大成果将为老成员的财政带来巨大压力。欧盟的一些大国主张将欧盟预算冻结在现有水平，以免增加本国财政负担。那些期待入盟后获得补贴的新成员对此多少有些泄气。
在对外政策上，新老成员、大小国家间利益诉求不尽一致。欧盟在对外政策上的协调难度加大，整体行动能力受限。改革决策机制、提高决策效率、避免“松散化”将成为欧盟面临的最大挑战。
正因为这些因素，欧盟一些国家的居民对于此次欧盟扩大甚至显露出一些担忧和不安。德国一家民意调查机构的报告显示,仅有17％的人欢迎新成员,58％的被调查者对这一时刻表示有些恐惧。而一些新成员对于加入欧盟心理也十分复杂。他们希望加入欧盟,获得更大的经济实惠,但又不愿有一种二等公民的感觉。
总之，欧盟的扩大将在不同程度上推进了欧洲一体化的进程。但是，版图的扩大只是第一步，更重要的是内部如何整合。而在这个问题上，还有很长的路要走。
