新华网北京5月11日电（记者姜憬莉）爱尔兰位于欧洲西部的爱尔兰岛南部，西濒大西洋，东隔爱尔兰海与英国相望，东北与英国的北爱尔兰接壤，面积70282平方公里，人口392万。爱尔兰91.6％的居民信奉罗马天主教，其他居民信奉基督教新教。
爱尔兰公元13世纪沦为英国殖民地。1800年，英国和爱尔兰签订同盟条约，成立大不列颠及爱尔兰联合王国，爱尔兰被英国完全吞并。1916年都柏林爆发抗英的“复活节起义
”。1921年12月英国政府同爱尔兰签订了英爱条约，允许爱南部26个郡成立“自由邦”，享有自治权。北部6郡（现北爱尔兰）仍归英国。1937年，爱尔兰宪法宣布“自由邦”为共和国。1948年12月，爱尔兰脱离英联邦。1949年4月，英国承认爱尔兰独立，但拒绝归还北部6郡。独立后，爱尔兰历届政府均把实现南北爱尔兰统一作为既定政策。
爱尔兰自然风光优美、气候环境优越，被称为大西洋上的绿宝石。首都都柏林有着悠久的文化历史，是一个古色古香、充满诗情画意的田园式都市。爱尔兰的许多名人如诺贝尔文学奖获得者叶芝、萧伯纳、贝克特和希尼，文学大师乔伊斯和王尔德以及曾经在滑铁卢大败拿破仑的威灵顿公爵等都曾居住或出生于此。
历史上，爱尔兰是个以农牧业为主的国家，有“欧洲庄园”之称。爱尔兰20世纪50年代末开始实行对外开放政策，60年代经济取得较快发展。20世纪80年代以来，爱尔兰以软件、生物工程等高科技产业带动国民经济发展，并以良好的投资环境吸引了大量海外投资，完成了由农牧经济向知识经济的过渡。自1995年起，爱尔兰国民经济持续高速增长，成为经济合作与发展组织中经济发展最快的国家，被誉为“欧洲小虎”。
中国与爱尔兰于1979年6月22日建交。1998年9月，爱尔兰总理埃亨访问中国。2001年9月，中国国务院总理朱镕基应邀访问爱尔兰。去年10月，爱尔兰总统麦卡利斯访问中国。近年来，中爱两国在经贸、文化、科技、教育等领域的合作关系取得了长足的发展。2002年，双方贸易额达到14.6亿美元。去年，双方贸易增幅高达60.5％，贸易额超过23亿美元。
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