彗星是太阳系中最原始、最古老的天体之一，也是天文学界探测的热门天体之一。美国国家航空航天局（NASA）把“星尘”号探测器送上天，试图近距离窥探遥远的“怀尔德－2”号彗星的面目。但探测器发回的彗星照片却让科学家们着实大吃一惊，因为彗星表面的样貌与人们原先想象的大不相同。

　　地形变化多端

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　　据美联社报道，17日，NASA首次将“星尘”号探测器发回的照片向外界公布。照片显示，“怀尔德－2”号彗星表面有面积不小的平顶山地，大大小小的坑洼，小尖峰及底部平坦的峡谷等各种地形。

　　“我们本来认为‘怀尔德－2’的表面应该遍布岩石冰块等，像被碎木炭末儿覆盖的，脏乎乎的蓬松的大雪球一样，”“星尘”号探测项目首席科学家、华盛顿大学天文学教授唐纳德·布朗利在一份声明中说，“而实际上，它（彗星）的真正面目完全出乎大家的意料，从‘星尘’号发回的首批照片看，这颗彗星表面的地形变化多端，简直令人难以置信。”

　　“我们清楚，‘怀尔德－2’（地貌）的形成肯定是多种过程作用的结果，历经雕刻，”布朗利说，“这很可能代表着其他彗星的典型面貌，但却与太阳系中其他任何类型天体都不一样。”

　　“星尘”号探测小组在最新一期《科学》杂志上总共发表了三篇报告，详细描述“怀尔德－2”号彗星的模样，并对探测数据和所拍摄照片进行的科学分析。

　　喷发活动异常频繁

　　不仅彗星表面的样貌出人意料，来自洛克希德－马丁太空系统公司的本顿·克拉克说，“另外一个十分令人吃惊的地方是，彗星表面尘埃等颗粒喷发活动实际上异常频繁，我们本来以为一两处已经足矣，但在探测器与彗星短短几分钟的接触过程中，就捕捉到了20多次。”

　　科学家们在报告中描述了彗星上大大小小的坑喷发时的情景，当彗星中的固态物质受到太阳照射时，会发生升华，其表面的坑会以超音速向太空中喷射气体和尘埃，形成气柱。

　　布朗利和同事认为，这些坑很可能是太空中其他天体撞击彗核产生的，因此戏称其为彗星上的“大脚印”。他们分析认为，彗星上的坑一共有两种不同类型，一种中间是一个圆形的小坑，周围是粗糙的围拢；另一种底部平坦，上面耸立一些几乎垂直的悬崖峭壁。

　　2006年返回地面

　　“星尘”号是1999年由NASA发射升空的。飞行长达5年后，它终于在2004年1月飞抵“怀尔德－2”号彗星附近。1月2日这天，在距离地球约3.9亿公里的地方，书橱大小的“星尘”号与彗星亲密接触，飞经彗星时与彗核最短距离仅有约240公里。

　　在短短8分钟相会时间内，探测器捕获了大量珍贵的彗星颗粒样本，并拍到了多达72张高清晰度的彗星不同角度照片。

　　如今，携带这些样本的探测器返回舱正在返回地球的途中。科学家预计，它将于2006年在美国犹他州软着陆。（新华社供本报特稿）