彗星是太阳系中最原始、最古老的天体之一，也是天文学界探测的热门天体之一。美国国家航空航天局（NASA）把“星尘”号探测器送上天，试图近距离窥探遥远的“怀尔德－2”号彗星的面目。但探测器发回的彗星照片却让科学家们着实大吃一惊，因为彗星表面的样貌与人们原先想象的大不相同。地形变化多端据美联社报道，17日，NASA首次将“星尘”号探测器发回的照片向外界公布。照片显示，“怀尔德－2”号彗星表面有面积不小的平顶山地，大大小小的坑洼，小尖峰及底部平坦的峡谷等各种地形。“我们本来认为‘怀尔德－2’的
表面应该遍布岩石冰块等，像被碎木炭末儿覆盖的，脏乎乎的蓬松的大雪球一样，”“星尘”号探测项目首席科学家、华盛顿大学天文学教授唐纳德·布朗利在一份声明中说，“而实际上，它（彗星）的真正面目完全出乎大家的意料，从‘星尘’号发回的首批照片看，这颗彗星表面的地形变化多端，简直令人难以置信。”喷发活动异常频繁
不仅彗星表面的样貌出人意料，来自洛克希德－马丁太空系统公司的本顿·克拉克说，“另外一个十分令人吃惊的地方是，彗星表面尘埃等颗粒喷发活动实际上异常频繁，我们本来以为一两处已经足矣，但在探测器与彗星短短几分钟的接触过程中，就捕捉到了20多次。”布朗利和同事认为，这些坑很可能是太空中其他天体撞击彗核产生的，因此戏称其为彗星上的“大脚印”。他们分析认为，彗星上的坑一共有两种不同类型，一种中间是一个圆形的小坑，周围是粗糙的围拢；另一种底部平坦，上面耸立一些几乎垂直的悬崖峭壁。科学家们认为，“怀尔德－2”号的年龄大概有数十亿年，将来通过对探测器带回的样本进行分析，人们可以进一步了解宇宙早期的形成过程。
张忠霞（新华社供本报特稿）
