事件发生后，英国外交部于21日表示，这3艘英军船只是在阿拉伯河上执行援助伊拉克警方的“例行任务”。根据英国国防部的声明，这3艘船只当时正从阿拉伯河最南端的乌姆盖斯尔前往上游巴士拉，计划向新成立的伊拉克河流巡逻机构移交一艘船只。声明说，被扣船只所属部队的任务只是负责训练伊拉克警察，因此除了船员携带了自卫用的随身武器外，船上没有任何重型武器，船只可能是由于当时天气不佳而误入伊朗水域的。英国外交大臣斯特劳22日早些时候与伊朗外长哈拉齐通了电话，要求伊方释放英国船员，哈拉齐表示将关注这一事
态的发展。当天，英国外交部紧急召见了伊朗驻英大使萨尔马迪，要求伊朗方面就英军船只和船员被扣一事作出解释。驻扎在伊拉克南部的英军也与伊拉克海岸警卫队联系，希望他们能够出面与伊朗方面交涉。伊拉克海岸警卫队于22日和伊朗方面接洽，试图说服对方释放英国海军船员。 主权本有争议英伊近生龃龉
阿拉伯河长约100公里，是底格里斯河和幼发拉底河交汇后注入波斯湾的水道，其南段部分是伊朗和伊拉克的边界，它的主权一直是两国争议的焦点。根据1975年的《阿尔及尔协议》，两伊应以河道主航道中心线为界，两伊战争期间萨达姆曾宣布不承认这一协议，但后来又重新承认。阿拉伯河对伊拉克至关重要，沿途有巴士拉港、乌姆盖斯尔港和法奥港，为伊拉克出口石油提供了出海口，被称为“伊拉克经济之肺”，而伊朗著名的石油城阿巴丹则位于阿拉伯河东侧。去年伊拉克战争后，在伊拉克的8900名英军大部分部署在巴士拉周围的伊南部地区，此后英军的小型舰船经常在阿拉伯河中巡逻，主要任务是打击走私和反联军的武装。一年多来，隔河相望的英军与伊朗军队一直相安无事，从未发生过类似扣留对方船只和船员等严重事件。不过，分析人士指出，最近一段时间来英国与伊朗的关系有恶化的迹象，为此次事件的发生埋下了伏笔。首先，由于美军近期接连攻打伊拉克什叶派圣城纳杰夫和卡尔巴拉，激起了以什叶派穆斯林为主的伊朗的不满。5月19日，10万伊朗民众在德黑兰革命广场抗议“美英在伊拉克犯下的罪行”，示威者焚烧了美英国旗，同时数百人聚集在英国使馆外举行大规模游行示威，并投掷了两枚燃烧弹。其次，国际原子能机构理事会会议18日正式通过了德法英3国提交的有关伊朗核问题的决议，决议批评伊朗没有“全面、及时和主动”地与国际原子能机构合作，伊朗则指责英国屈从于美国的压力。伊朗最高国家安全委员会秘书哈桑·鲁哈尼19日在德黑兰举行新闻发布会，表示伊朗将以某种方式回应国际原子能机构理事会有关伊朗核问题的决议，并在未来几天内将决定通知国际原子能机构.
