新华社华盛顿7月1日电（记者毛磊曲俊雅）北京时间7月1日中午，随着“卡西尼”号飞船成功进入土星轨道，太阳系第二大行星周围首次多出了一颗人造“卫星”。“卡西尼”号的探测被认为是迄今实施的最为复杂的行星际探测计划，它为期至少4年的近距离观测，不仅将加深科学家对土星的了解，也有助于揭开地球和生命形成的秘密。
土星被科学家们亲切地称为太阳系各大行星中的“指环王”。早在17世纪初，意大利
著名学者伽利略首次通过望远镜对土星进行了观测，但他不理解为什么在不同时候，夜空中的土星会呈现出不一样的形态。伽利略没有意识到自己看到的是不同视角下的土星环，而是将这一现象比喻为从土星上长出又消失的“手臂”。约半个世纪后，荷兰天文学家惠更斯基于观测提出了土星环理论，随后得到意裔法国科学家卡西尼等人的证实。
几百年来，随着技术的进步，科学家们在土星观测领域取得了很多重要进展，土星在研究太阳系行星形成等方面的价值也逐渐得到显现。土星系统某种程度上类似于一个“小太阳系”。在太阳系形成早期，太阳曾被气体和尘埃盘所包围，各大行星据认为正是从气体和尘埃盘中孕育。科学家们说，土星和它美丽的环，可以成为研究早期太阳及其周围气体和尘埃盘的模型，探测土星的众多卫星，有望为深入理解太阳系各大行星的演化过程提供有价值的数据。
土星已知的卫星为31颗，它们在化学、地质和大气等构成上具有丰富的特征。按计划，“卡西尼”号在未来4年围绕土星运行76周的过程中，将52次“亲近”土星的7颗卫星。其中，对土星最大的卫星———土卫六的探测尤其让人期待。“卡西尼”号在4年中将45次飞经土卫六，并计划向这颗卫星投下“惠更斯”号探测器。
地球生命的起源在科学上目前仍然是谜。比较普遍的一种推测认为，地球生命也许是复杂的碳化合物在一种所谓“原始汤”中随机组合时诞生的，但科学家们对早期地球上的化学环境一无所知。生命诞生时地球上到底有些什么原材料？“卡西尼”以及“惠更斯”对土卫六的探测，将帮助科学家们进一步寻找答案。
土卫六个头比水星和冥王星都要大，拥有含氮和甲烷的稠密大气层。在太阳系各大行星及其卫星中，只有地球和土卫六大气层中富含氮。据推测，早期地球上也许存在大量类似甲烷的碳氢化合物。科学家们说，土卫六上可能冷藏着很多化合物，一些类似化合物也许在生命诞生之前就存在于地球上。甚至有科学家认为，“卡西尼”以及“惠更斯”的探测结果将会显示，土卫六将比现阶段的地球与早期地球更为相似。欧洲航天局“惠更斯”项目首席科学家勒布勒东形容说，探测土卫六，就好比是“回到了40亿年前的地球”。
