新华社华盛顿7月1日电“卡西尼”号飞船于美国东部时间7月1日零时12分按计划顺利进入土星轨道，成为首个绕土星飞行的人造飞船。此后4年中，“卡西尼”号将对土星的大气、光环和卫星进行科学研究。
“卡西尼”号于美国东部时间6月30日晚10时36分（北京时间7月1日上午10时36分）开始启动减速火箭，减速火箭被点燃并燃烧了96分钟，以便减速被土星的引力捕获，之后飞船
便开始绕土星飞行。“卡西尼”号计划绕行土星76圈，并于第一圈中达到距土星最近点———距土星最外层大约19980公里。“卡西尼”号在飞行中还将52次“亲近”土星的7颗卫星。
“卡西尼”号拍摄的土星照片预计最早于美国东部时间7月1日8点（北京时间20点）左右传回地球。
使用核燃料的“卡西尼”号飞船长6．6米，宽3．9米，重约5670公斤，携带有12种科学仪器和一个直径不到2．7米，重317公斤的探测器。这个名为“惠更斯”的探测器携带有6种科学仪器，主要负责研究土星的最大卫星土卫六。土卫六被认为也许掌握着地球如何形成有利于生命生长的环境的线索。“惠更斯”号计划于12月25日离开飞船，于明年1月14日进入土卫六大气层并着陆。
科学家相信，对土星大气、光环及其卫星的研究可以帮助解答行星物理学、化学和进化以及生命存在条件等的许多基本问题。
耗资33亿美元的“卡西尼—惠更斯”探索计划由美国宇航局、欧洲航天局和意大利航天局联合实施，美国和17个欧洲国家的约260名科学家参加。这艘飞船于1997年10月发射升空，迄今遨游太空近7年，行程35亿公里。
