美国航空航天局 NASA 将于8月2日发射“信使”号水星探测太空船，这将是30年来人类对水星探测的第一次。
据负责水星计划的科学家称，发射升空以后，“信使”号太空船将开始其为期7年的太空之旅；在此期间，它将围绕地球、金星和水星运转，从这三个星球的重力当中获得助推力，从而把它导入水星轨道；在进入水星轨道之后，它将开始执行为期一年的水星探测任务。
它的使命是勘查水星表面，并在水星阴暗的极地凹处寻找冰水。到2008年，“信使”号将第一次围绕水星飞行；到2011年，在飞行了约49亿英里约79亿公里之后，“信使”号才会开始执行其主要使命。科学家们这样做的目的是为了节省经费，减少快速探测需要携带额外燃料的重量。
19741975年，美国航空航天局向这个距离太阳最近的星球发射了一个太空船。当时，“水手10”探测器三次近距离经过水星，向地球发回了近一半水星表面的详细资料。与上次不同的是，“信使”号将携带7种科学仪器对水星进行探测，包括用来探测、分析水星是否存在有化合物的照相机和分光计，用来了解更多关于水星磁场的磁力计，测量水星地形的高度计等。
科学家们认为，由于水星的密度很高，因此，它的三分之二的成分可能是由铁元素组成的。水星的昼夜温差很大，其温差为1100华氏度约593摄氏度，其白天温度为840华氏度 约449摄氏度 ，而夜晚则在零下数百华氏度。
据悉，“信使”号太空船造价4.26亿美元，它携带有自己的“遮阳伞”，帮它承受水星白天的高温。与地球不同的是，水星本身不围绕着倾斜轴旋转，这就意味着水星的南极或者北极坑凹处永远都处在阴影之下；而且，水星极其稀薄的大气也不会像地球那样把赤道的热量传输到两极去。因此，科学家们称，永远都不能接受太阳照射的水星极地坑凹处的温度相当低，最低可达零下149摄氏度，甚至更低。
作者：寒土
（来源：南京晨报）
