“信使”号飞船奔赴水星(图)

http://www.sina.com.cn 2004年08月04日10:55 西安新闻网-西安晚报

　　载有“信使”号水星探测飞船的“德尔塔2”型火箭在美国佛罗里达州的卡纳维拉尔角空军基地升上太空。

　　据新华社电因天气原因推迟1天发射的美国“信使”号飞船3日成功升空。按计划，这艘飞船在太空遨游79亿公里后，将于2011年3月进入环水星轨道，对水星展开为期至少1年的科学探测。

　　来自美国宇航局的消息说，美国东部时间3日凌晨2时16分（北京时间3日下午2时16分）左右，“信使”号由波音公司的“德尔塔2”型火箭送入太空，发射在美国佛罗里达州的卡纳维拉尔角空军基地进行。这是近30年来美国宇航局向水星发射的第一艘探测飞船。“信使”号探测计划耗资4.27亿美元，重1.2吨的飞船携有7种科学仪器，其中包括成像系统、测量地形用的激光测高仪、探测水星磁场用的磁强计以及能研究水星外壳、磁场、磁层和大气层的光谱仪。

　　地球距水星约9100万公里，“信使”号直接飞到水星只要3个月左右，但如果这样做，飞船为了“刹车”减速进入环水星轨道需要消耗更多燃料，这意味着需要更大的运载火箭和更高的成本。按照设计，“信使”号将在发射升空6年多后进入环水星轨道，在这一过程中，飞船要绕太阳飞行15圈，其间一次飞经地球，两次飞经金星，2008年和2009年三次飞经水星，以利用行星的引力场为自己减速。“信使”号的燃料预计2012年或2013年用完，届时它很有可能坠毁到水星表面。

　　“信使”号欲解水星六大谜团

　　据美国宇航局专家介绍，“信使”号此次水星之行重在为六大问题寻找答案。

　　谜团之一：水星密度为何如此之大？

　　水星的体积与月球相似，而其密度则比月球大得多，仅比地球略低，在太阳系内部的类地行星中位居第二。而如果没有行星自身引力对内部的压缩作用，水星的密度将比地球更大。科学家们曾根据其密度推测，水星中有65％是富含铁等金属的内核，这一比例约相当于地球的2倍。“信使”号携带的多种分光计能够测量水星表面的元素构成，有关结果有望用于验证有关水星密度的各种理论。

　　谜团之二：水星有过怎样的地质史？

　　1974年和1975年，美国“水手10”号飞船曾对水星45％的表面区域进行了拍照，照片上的水星表面古老并布满了坑，与月球表面颇为相似。但“水手10”号所拍照片并未提供有关水星表面形成机制的足够细节。“信使”号上的仪器可拍摄水星整个表面，并分析其表面岩石的矿物和元素构成，科学家们希望能在此基础上确定塑造了水星表面的各种地质过程发生的顺序。

　　谜团之三：水星内核结构如何？

　　“水手10”号曾意外地发现，水星拥有分布于整个星球的磁场。在其他类地行星中，只有地球具备相同特征。“信使”号对水星内核结构的研究，将有助于更好解释地球这样的类地行星如何产生磁场。

　　谜团之四：水星磁场有何特性？

　　地球磁场会对太阳风和太阳耀斑等太阳活动做出反应，经常产生高度动态的变化。“信使”号将利用磁强计等对水星磁场展开长时间的详细观测，进而确定水星磁场强度及其变化规律。科学家们说，研究水星磁场对于深入理解地球磁场与太阳的相互作用会起到帮助。

　　谜团之五：水星两极到底有什么？

　　水星是距离太阳最近的太阳系行星，表面温度最高可达450℃，但其两极巨大的环形山内侧却永远照不到阳光，那里的恒定温度低于零下212℃。1991年，科学家们首次根据雷达观测图像发现，水星两极环形山内侧具有很强反射能力，最为普遍的一种看法认为，这些区域存在着冰。“信使”号的一个任务是检验水星上到底有没有冰，这将为搞清太阳系里层所存在的挥发物提供新线索。

　　谜团之六：水星上哪些挥发物至关重要？

　　水星拥有极为稀薄的大气层，水星大气层中已知存在氢、氦、氧、钠、钾和钙等6种元素，这些元素据认为来自于各种渠道，通过不同方式进入水星大气层。“信使”号将借助多种分光计研究水星大气层的构成，并确定其中的各种分子究竟通过什么方式而产生。

　　水星小资料

　　体积与月球相当

　　以每小时17万公里左右的速度围绕太阳公转，是九大行星中运行速度最快的一颗

　　每2年（即围绕太阳公转两次）才自转3次

　　水星的一天持续4226小时，即等于地球的176天，暴露于太阳一面的酷热程度可想而知

　　由黑夜到白昼，水星的表面温度由最低的160℃飙升至日间最高的452℃，温差相差数百度，在最高温的时分，连铁及铅亦会被熔解。

　　“信使”号航行表

　　2004.8.3“信使”号升空；

　　2005.8首度飞越地球；

　　2006.10首度飞越金星；

　　2007.6第二度飞越金星；

　　2008.1首度飞越水星；

　　2008.1第二度飞越水星；

　　2009.9第三度飞越水星；

　　2011.3进入水星轨道，进行为期1年的探测。

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