据新华社华盛顿8月3日电（记者曲俊雅）因天气原因推迟1天发射的美国“信使”号飞船3日成功升空。按计划，这艘飞船在太空遨游79亿公里后，将于2011年3月进入环水星轨道，对水星展开为期至少1年的科学探测。
来自美国宇航局的消息说，美国东部时间3日凌晨2时16分（北京时间3日下午2时16分）左右，“信使”号由波音公司的“德尔塔2”型火箭送入太空，发射在美国佛罗里达州的卡
纳维拉尔角空军基地进行。这是近30年来美国宇航局向水星发射的第一艘探测飞船。
1974年和1975年，美国宇航局“水手10”号飞船曾3次飞掠水星，但由于飞行速度太快，该飞船未能进入环水星轨道，仅拍摄了水星45％的表面区域的照片。“信使”号此行不仅将首次对整个水星进行拍照，还将搜集有关水星表面构成、地质演变、内核结构、大气层和磁层特性等的详细信息，以及研究水星上面究竟有没有冰。
水星和地球、金星、火星同属太阳系内层的类地行星，这些星体的表面为岩石固体。但水星本身有不少独特之处，比如它的尺寸和地球的卫星月球差不多，密度却比月球大得多，与地球相当。科学家由此推测组成水星的物质至少三分之二应该是铁。另外，水星表面昼夜温差可达600摄氏度，在类地行星中昼夜温差最为悬殊。科学家们说，研究水星将有助于理解地球等类地行星的形成及演化过程。
“信使”号探测计划耗资4．27亿美元，重1．2吨的飞船携有7种科学仪器，其中包括成像系统、测量地形用的激光测高仪、探测水星磁场用的磁强计以及能研究水星外壳、磁场、磁层和大气层的光谱仪。为保护飞船上的仪器免受太阳近距离的高温损害，科学家们还为“信使”号专门设计了一个陶瓷材料的曲面长方形遮阳板。
地球距水星约9100万公里，按照设计，“信使”号将在发射升空6年多后进入环水星轨道。“信使”号的燃料预计2012年或2013年用完，届时它很有可能坠毁到水星表面。
