8月3日下午2时16分(美国东部时间3日凌晨2时16分)，因天气原因推迟1天发射的美国“信使”号飞船3日成功升空。按计划，这艘飞船在太空遨游79亿公里后，将于2011年3月进入环水星轨道，对水星展开为期至少1年的科学探测。

　　在“信使”号成功飞向水星的时候，我们不能忽略，在这项伟大的飞行计划背后有着一个华人女性的多年努力———她叫陈婉妍(音译)。

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　　新颖发现　铺平“信使号”太空道路

　　地球距水星约9100万公里，“信使”号直接飞到水星只要3个月左右，但如果这样做，飞船为了“刹车”减速进入环水星轨道需要消耗更多燃料，这意味着需要更大的运载火箭和更高的成本。

　　陈婉妍在上世纪八十年代发现，利用三个行星地球、金星和水星的地心引力来降低飞船的飞行轨道，可以使得这次水星探测成为可能。这也就是为什么“信使”号的飞行轨道如此复杂的原因。按照设计，“信使”号将在发射升空6年多后进入环水星轨道，在这一过程中，飞船要绕太阳飞行15圈，其间一次飞经地球，两次飞经金星，2008年和2009年三次飞经水星，以利用行星的引力场为自己减速。“信使”号的燃料预计2012年或2013年用完，届时它很有可能坠毁到水星表面。

　　先声夺人　设计“星尘”号试身手

　　2002年，在美国航空航天局喷气推进实验所专门进行飞行器任务设计的陈婉妍，就曾设计过一艘名叫“星尘”号的太空飞船的飞行任务，用来探测小行星安妮·弗兰克星。这颗小行星于1942年被发现，随后以安妮·弗兰克命名。安妮是世界闻名的《安妮日记》的作者，这颗小行星也是用来纪念她在被拘往纳粹集中营前两年所留下的感人日记。

　　按照陈婉妍的设计，“星尘”号太空船于2002年11月2日4：50发射升空。太空船以每秒七公里的速度在飞行中自动拍摄小行星的影像。

　　由于安妮·弗兰克星的宽度只有大约四公里，那次的飞掠过程中，飞船所拍摄到的影像不足以提供行星的表面细节，也只能看到极小部分日照区。但是根据预先的计划，科学家们还是成功地做了一次飞船光学导航系统的测试。

　　陈婉妍在“星尘”号发射前也坦言，她并未为飞船设定其他的科学目标，而更多的是想利用这个机会测试“星尘”号在四年的旅途中功能是否正常。按原定飞行计划，“星尘”号将于2006年把采集的彗星样本带回地球，这也有助于解开太阳系起源之谜。

　　劳苦功高　美宇航局“奖”她小行星

　　1999年，陈婉妍为美国航空航天局的星尘样本回收计划做了非常出色的宇宙飞行计划，航空航天局也因此对她作出表彰———用她的名字来命名一颗小行星。

　　这颗以“9249妍”来命名的小行星过去的名字是“4606P-L”。美国航空航天局这样做是为了嘉奖陈婉妍在遥控探测飞船的飞行轨道设计中，成功地运用数学方法，使得飞行任务设计变得简便不少。小行星“9249妍”位于一个俗称“主要行星带”小行星聚集带内。

　　陈婉妍还曾经为其他一些飞行计划的成功设计作出了不少贡献，包括探测土星的卡西尼计划，探测木星的伽利略计划以及探测金星的麦哲伦计划，如今她又为水星探测器飞行计划的设计立下了汗马功劳。正是由于她出色的工作，美国航空航天局这才毫不吝啬地把一颗小行星“送”到了她的名下。

　　弹钢琴画油画　多才多艺的女科学家

　　陈婉妍有一个幸福的家庭，同丈夫生育了两个儿子。陈婉妍不仅工作上很有成就，还是精通音乐美术的才女。空闲时，她喜欢弹钢琴，徒步旅行，还喜欢画油画。

　　自从27年前加盟航空航天局的喷气推进实验室，她就一直致力于优化太阳系内的行星飞行计划。陈婉妍设计了许多先进的行星间的飞行计划，其中包括在飞越其他行星时，如何克服地心引力的复杂设计。

　　彗星与小行星研究专家、喷气推进实验室近地球项目办公室负责人耶欧玛斯博士说：“陈婉妍是美国航空航天局一位杰出的科学家———她真的有与生俱来的天赋，她能设计出太阳系中任何两个星体间最合理的飞行轨道。”

　　作者:□朱静远本报专稿