新华网华盛顿8月26日电（记者曲俊雅）美宇航局官员26日宣布，他们计划在明年春天恢复发射航天飞机。新设计的航天飞机外部油箱应不会再出现绝缘泡沫材料大面积脱落的情况。
2003年初，“哥伦比亚”号航天飞机起飞时，油箱上的绝缘泡沫材料脱落，把航天飞机的左翼撞了一个洞，导致航天飞机在返回地球大气层后解体，机上全部7名宇航员殉难。之
后一年多的时间里，美国宇航局对航天飞机的设计做了一系列的调整改进，其中对外部油箱所做的改进设计包括：用加热材料代替油箱上的部分绝缘泡沫材料，以防止油箱加满超低温燃料时结冰；改进油箱其他关键部位绝缘泡沫材料的敷设工艺；在接近油箱顶部的地方配备照相机，以记录泡沫材料脱落的情况及航天飞机腹部可能受到伤害。美国宇航局还计划在未来航天飞机发射时，动用大量照相、录像和雷达设备，从海、陆、空同时对航天飞机进行监测。
但美国宇航局官员也承认，虽然不会大面积“脱皮”，但改进后的油箱仍然没有完全达到“哥伦比亚”号事故调查委员会所设定的标准，即不允许任何超过1盎司（31.1克）重的泡沫材料碎片在发射后脱落。“哥伦比亚”号油箱上脱落的泡沫材料重680克。
不过，宇航局对明年如期恢复航天飞机发射计划表示乐观。美国计划于2005年3月16日到4月18日之间把航天飞机送上国际空间站，同年再进行3次航天飞机发射。如果一切顺利，其后每年进行5次航天飞机发射，直至2010年。其工作重点是继续建设国际空间站。令人担心的是，万一航天飞机的机翼再出现像“哥伦比亚”号左翼那样大小的洞，宇航员是无法在太空进行修补的。美国宇航局称，如果遇到这种情况，宇航员只有暂时在空间站避难，等待其他航天飞机去援救。
