乘坐新干线列车穿行在日本中部的岐阜县内，人们会看到一座气势磅礴、远远望去像一艘船的建筑，这就是三洋电机公司建于安八郡安八町的“阳光方舟”。它竣工于2001年12月，全长315米，高37.1米，重3000吨，由4根支柱擎起，是世界最大规模的太阳能发电装置。“阳光方舟”由5046块太阳能电池板构成，发电功率为630千瓦，每年能发电53万千瓦时，可使二氧化碳排放量减少约348吨。“阳光方舟”象征着“21世纪的方舟”，如同神话传说中的诺亚方舟，带着人们脱离被破坏的环境。

　　阳光是人类共同的财富，取之不尽，用之不竭，因此太阳能发电有着无限广阔的前景。能源匮乏的日本对太阳能发电极为重视，日本生产的太阳能电池占世界的1／2，国内太阳能市场也占世界的1／2。自1999年以来，日本太阳能发电能力的年增长率为45％。到2002年底，全国太阳能发电能力为64万千瓦，预计到2010年将达到482万千瓦。

　　日本政府为了推广太阳能发电，正在努力建设示范区。在日本关东地区，东武伊势崎铁路线的太田车站西北5公里处，有一座小小的卫星城，里面都是新型住宅。一看屋顶就会发现，所有的房子都装有太阳能电池板，这是日本经济产业省的太阳能发电试点区。各家除了太阳能发电设施外，也装有一般的输电线，夜里、阴天太阳能发电不够用的时候，电力公司可以供电。相反，阳光强烈、太阳能产生的电力用不完时，又可通过电线把剩余的电力输送给电力公司。

　　位于茨城县筑波市的日本产业技术综合研究所最近建成了国内最大太阳能发电系统。太阳能电池板面积加起来像足球场一样大，共6500平方米，采用了单晶硅等四种材料，分别镶在研究所内建筑物、停车场棚顶和空地的斜坡上，共使用太阳能电池板5600块，有直流电变交流电装置21台，造价为8亿日元（1美元约合110日元），发电功率最高可达869千瓦。与已有的设备合在一起，该系统的发电能力超过l000千瓦，发电量可供300户家庭使用，是日本的最新技术的结晶，每年减少排放二氧化碳约1100吨。

　　在政府的大力推动下，太阳能发电正在为越来越多的日本人所接受。道路两旁的民居，有的屋顶是蓝色的，那并不是普通的瓦，而是可作屋顶用的建材太阳能电池板，这说明太阳能发电正在进入寻常百姓家。

　　现在影响太阳能普及的难题是，太阳能发电成本偏高，功率为1000瓦的住宅太阳能电池板，成本和安装费合在一起达60～70万日元，功率为3000～4000瓦的设备要250万日元左右，寿命一般为20年，折合每千瓦时电的成本为50日元左右，而现在普通家庭用电仅为23日元。为此，日本政府采取双管齐下的政策，一方面对住宅使用太阳能电池板提供补助，另一方面加大科研开发力度，提高太阳能电池板的性能，使其发电能力增强、面积减小或厚度变薄，以节约成本，同时开发太阳能发电新材料。最近一种新型的“色素增感型太阳能电池”在日本问世，其原料是氧化钛，价格是硅太阳能电池板的1／2～1／5。虽然新技术还存在一定的问题，但已引起人们广泛的关注。