古怪小行星像“失控的哑铃”，29日“飞吻”地球(图)

http://www.sina.com.cn 2004年09月29日10:32 中国日报网站

　　中国日报网站消息：一颗形状古怪的巨型小行星今天会“近距离”掠过地球，它是650年来最接近地球的小行星。不过，科学家指出，这次小行星撞地球的风险微乎其微，实际上等于零，而且在未来数个世纪都没有危险。科学家现时发现太空物体的几率愈来愈高，并能更准确地预测它们的轨道。

　　“失控哑铃”擦地球而过

北京时间今晚21时37分，一颗从遥远太空游荡而来的小行星将会“最接近”地球———从距离地球1549719公里处掠过！在浩瀚的宇宙，这一距离确实可以用“擦肩而过”来形容。

　　这一现象极其罕见。据美国太空专家网站space.com介绍，上次这颗名叫Toutatis的小行星“近距离”掠过地球是1353年，而下次再度与地球“亲密接近”的时间将会是2562年，因此，这是650多年来这颗小行星第一次与地球这样“亲近”。

　　美国宇航局喷射推进实验室的“接近地球物体项目”科学家估计，这颗在天文学界被正式命名为4179Toutatis的小行星是1989年被人发现的，长约4.6公里、宽约2.4公里，运行时会旋转，就像一个“完全失控的哑铃”一样。

　　这个“完全失控的哑铃”跟地球“亲密”接近着实令人感到不大舒服，因为150多万公里从地球本身的意义来说似乎很远，但从天文学的角度来说，它离地球真的很近，与地球相距仅4倍于地球与月球之遥。由于Toutatis体积大且又接近地球，英国利物浦约翰穆尔大学以及英国皇家天文学会会员派泽表示：“如果你在南半球，当地的视线条件又好的话，那么晚上用双筒望远镜观察星空，便可以轻松看到Toutatis。”

　　科学家们在仔细观察与计算了这颗小行星的轨迹后断定，这颗行星对地球造成的威胁“可以忽略不计”。事实上，这颗小行星与地球发生相撞的“风险为零”，而且在未来的数个世纪里仍将是这样，因为科学家们已经能越来越精确地算出行星环绕太阳的轨道。

　　小行星曾跟地球多次“亲吻”

　　尽管科学家们肯定地说，Toutatis撞上地球的几率为零，但因为它是650多年来第一次跟地球如此接近，近得以至于让许多人浮想联翩，所以不能不引人关注。

　　Toutatis是一颗小行星。小行星是指那些也像地球一样围绕太阳运转、但体积太小而不能称之为行星的天体。目前发现的最大的小行星直径也只有1000公里左右，微型小行星则只有鹅卵石大小。据介绍，人类发现的近地小行星有1106颗，其中直径超过240公里的有16颗，它们都位于地球轨道内侧到土星轨道外侧的太空中。

　　但人们对小行星的恐惧也不是没有理由的，因为较小的小行星撞击地球也会带来灾难。1908年，一颗直径约50米的小行星在西伯利亚通古斯地区上空爆炸，摧毁了大约2000平方公里的森林，飘浮在空中的尘埃高达10000米。而在6500万年前，一颗直径约一公里的小行星的撞击，曾毁灭了包括恐龙在内的地球上的多种生物。专家指出，在地球诞生的40多亿年中，危险的“天外来客”给地球留下累累伤痕。目前人类找到的天体撞击坑就有100多个。最大最老的是南非伏利德佛坑，直径达140公里，已有19.7亿年历史。

　　小行星今后还会多次掠过地球

　　小行星不仅仅有与地球“亲密接触”的历史，更有可能跟地球“亲密接触”的未来。

　　2002年，美国科学家宣称，一颗直径达2公里的小行星“有可能”在17年后撞向地球，破坏力足以摧毁地球的一个大洲，造成全球气候变化，人类进入黑暗时代。该颗被命名为2002NT7的小行星最先由美国新墨西哥州天文台发现，其后全球各地近200个天文台均集中对它进行观测，并且将其认定为“对地球最具威胁的小行星”。不过，美国宇航局的权威科学家对其进行了测算，认为这种说法显然“言过其实”，让人们虚惊了一场。

　　2003年，美国天文学家通告英国太空监测人员，一颗巨型的小行星正向地球飞来，“可能在2014年”与地球相撞。这颗名为“2003QQ47”的小行星据说与地球潜在相撞的“可能日期是2014年3月21日”，如果这颗小行星撞上地球，则可能毁灭15亿人！不过，此后有世界权威天文学家称，这是耸人听闻。虽说该小行星接近地球，但还不至于到威胁地球的程度。

　　一波未平，一波又起：夏威夷一个天文小组在天体联合会宣布一颗代号为2000SG344的小行星“可能在2030年撞击地球”，它的撞击能量相当于100颗广岛原子弹，一时间舆论哗然。但仅在一天之后，天文学家又紧急更正了此前的判断，认为它与地球“碰面”的可能性约为千分之一，而且是在更为遥远的“2071年”。

　　尽管上述说法只是推测，但潜在的威胁还是应该看到，因为一旦发现小行星有撞击地球的可能，人类需要有充足的时间用于防卫准备，而准备的时间一般要在10年以上。

　　小行星的飞行速度可能会超过人类现有的飞行器速度。当它不是迎面撞来而是同向靠近时，人类发射的飞行器短期内是追不上它的。所以人类只能早早地发现它们，并将飞行器发射到外太空“等候”，然后再想办法将它推偏轨道。这一“战场”离地球越远，人类就越安全。

　　为了及时捕捉到小行星的威胁，世界各国的天文学家和科学家们开始认真研究对地球可能形成威胁的小行星。1994年起，联合国曾先后三次召开防范小行星及彗星的会议。从1995年开始，天文学界逐渐掀起一股小行星探索热。

　　监测近地小行星的有关计划SpaceguardFou-dation(太空防卫基金会)被认为是目前最成功的国际间合作监测计划。该组织于1996年在罗马成立，由各国在近地小行星研究领域知名专家组成，目的是保护地球环境、防范来自彗星和小行星的撞击。

　　NEAT“近地小行星追踪”计划。由美国国家宇航局和美国空军合作，使用美国空军在夏威夷的地面电子—光学深空监测站的1米口径望远镜。除了上述这些观测计划，还有与美国军方有关的LINEAR、LONEOS等观测计划。但由于各监测计划都各自为政，望远镜布局不均，尚留有许多“死角”。

　　目前的近地小行星监测网存在两大漏洞：一是南北不均。上述几大监测计划的站点都设在北半球，而南半球的望远镜数量相当有限。因此，人们做不到全空域监测危险的小行星。二是存在“死角”。最大的“死角”是太阳光照区域。当小行星从太阳方向飞来时，由于“逆光”，地面望远镜看不到它们。这就需要在太阳和地球之间的轨道上也架设一个空间观测望远镜，以避开太阳光的干扰。这一计划早有人提出，但目前尚无实现可能。尽管科学家都已认识到建立一个更严密的监测体系的重要性，但是给人类投保这个重大“人寿保险”需要太多的钱，人们只能耐心等待。

　　对付威胁地球小行星的“异想天开”科学家们正在设计各种避免小行星闯入地球轨道的方法。例如，在好莱坞电影《彗星撞地球》中，科学家是用装满核弹的飞船将即将撞击地球的彗星炸成碎片。然而，这些方法要么被证明并不科学，要么被证明极费时间，它们也许可以阻止那些10年前就发现的近地小行星，却根本来不及阻止那些临近地球才能被发现的小行星。

　　其中最为奇特的是一位名叫黑曼·布查德的美国科学家提出了一项新的设想，人类可以用一个膨胀的巨型气囊将“太空杀手”推离地球轨道，并称该方法弥补了以前各种方法的不足。布查德宣称，如果设计出一个直径为几千米的膨胀“空气枕垫”，然后通过一艘太空飞船让它飞近“太空杀手”，这个巨大的气囊完全有足够的推力将一颗近地小行星推到远离地球的轨道上，从而避免大灾难的发生。布查德认为，如果像好莱坞电影中那样通过核爆炸将小行星炸毁，只会将它炸成更多的碎块，这些小碎块仍会以致命的速度继续飞向地球。然而，巨型气囊却能以柔克刚，“温柔”地推动外来小行星，从而使它们远离地球。如果第一个巨型气囊光荣“牺牲”了，第二个巨型气囊就迎头赶上。

　　“人类所要做的事情就是让太空飞船带上足够的燃料，只要有足够的能量将巨型气囊推向太空巨石，巨型气囊的推动就可以非常‘温柔’地推开那些危险的小行星。”布查德在接受记者采访时说。（来源：北京青年报）