“气味专家”获诺贝尔医学奖

　　某天清晨闻到的丁香花独特花香，数年之后仍记忆犹新，这就是嗅觉机能在发挥作用。然而，嗅觉产生机理一直是人类感官中最难解开的谜团之一。

　　美国科学家理查德·阿克塞尔和琳达·巴克着有“气味专家”之称，因为他们在气味受体和嗅觉系统组织方式研究中作出的贡献，4日由瑞典卡罗林斯卡医学院宣布授予2004年诺贝尔生理学或医学奖。

　　“专业”基因辨气味

　　诺贝尔基金会4日发表的声明中说，人类嗅觉帮助我们“确定美好事物。一瓶葡萄佳酿或是一枚野生草莓将激活所有嗅觉因子。”

　　人体能够分辨和记忆大约1万种不同的气味，但人具有这种能力的基本原理是什么？

　　阿克塞尔和巴克发现，人的鼻腔细胞膜上分布着不同气味受体。而这些细胞与人体大脑有直接联系。气味受体被气味分子激活后，气味受体细胞就会产生电信号，传输到大脑特定区域，进而传至大脑其他区域，结合成特定模式。由此，人体能有意识地感受到丁香花等香味，并在另一个时候想起这种气味。

　　两位科学家还发现，每个气味受体细胞会对有限的几种相关分子作出反应。绝大多数气味都由多种气体分子组成，其中每种气体分子会激活相应的多个气味受体，进而与大脑其他区域的信号传递并组合成一定的气味模式。尽管气味受体只有大约1000种，但它们可以产生大量的组合，形成大量气味模式，这也就是人们能够辨别和记忆大约1万种不同气味的基础。

　　“因此，我们能在春天体验到丁香花的香味，而在随后另一个时间又回忆起它的气味，”诺贝尔基金会这样形容两位科学家的研究成果。

　　从未想过会获奖

　　按照惯例，诺贝尔奖评审委员会通过电话告知获奖者荣获此殊荣。

　　然而，阿克塞尔在一种绝对意想不到的情况下得知了这一喜讯。瑞典一家广播电台为录制节目，深夜打电话到阿克塞尔位于美国加利福尼亚州的家中。电台记者告知他获奖并向其提问，阿克塞尔非常吃惊，说为获奖而感到荣幸，但强调自己从未想过会得到诺贝尔奖。

　　巴克在家中接受美联社记者采访时同样对自己获奖一无所知。她说：“人们都这样说，‘你理应获得诺贝尔奖’……当然，我为此感到非常荣幸。”

　　阿克塞尔和巴克于1991年联合发表论文，宣布他们发现了包括大约1000种不同基因的一个基因大家族，以及这些基因对应着的相同数目的气味受体种类。随后，两人各自独立展开研究，从分子层面到细胞组织层面清楚地阐明了嗅觉系统的作用机理。

　　研究成果派用场

　　除了在理论上揭开人类嗅觉机能的秘密，阿克塞尔和巴克的实验还得出许多宝贵数据和一些重要结论。研究发现，鱼的嗅觉器官中大约有100个气味受体，而老鼠的却有大约1000个，人类气味受体比老鼠少。

　　两位科学家所做基础研究的理论或是科研成果如今已经运用到了实际生活中，或是对其他科学研究起到了帮助作用。

　　老鼠被训练搜寻地震后被埋在废墟下的人们。老鼠嗅觉灵敏，经过数月训练记住人类的气味后，科学家在它脑内植入电极，并与电子发报机相连。当它们被派往废墟现场，嗅到“目标”的气味之后，脑电波波动图形显示“啊哈……找到了”。此时，技术人员可通过设备确定小老鼠的位置，同时也就能知道被困人员的下落。

　　日本科学家正在研发一种“空气炮”。当人们在购物中心物色商品时，它会“开炮”———喷射一种特殊气味，譬如说新鲜面包味或是香水味，经过气味对大脑的刺激，消费者的购物欲望在不知不觉中被大大激发，皮夹中的钱则大把大把流向经营者腰包。

　　科学家还发现，人们能够分辨出近亲和陌生人身体发出的气味，但却不喜欢前者的气味——这或许是生物拒绝近亲繁殖的一种本能，用以确保物种进化。

　　医学奖为首个奖项

　　颁发诺贝尔生理学或医学奖项的瑞典卡罗林斯卡医学院，每年会邀请以前的得奖人和全世界的医学专家为候选人提名，此后在秋季决定最后得主。诺贝尔生理学或医学奖是第一个宣布的奖项。物理和化学奖将分别于5日和6日宣布，文学奖宣布日期还没有确定，但可能会在7日。备受关注的诺贝尔和平奖则会于10月8日在挪威首都奥斯陆宣布。最后会在10月11日由瑞典中央银行宣布经济学奖得主。所有奖项的颁奖典礼会在12月10日诺贝尔的逝世纪念日举行。（据新华社供本报特稿）

　　理查德·阿克塞尔

　　现年57岁理查德·阿克塞尔生于纽约，是生物化学和分子生物学方面的教授，并任美国哥伦比亚大学内外科病理学教授。

　　理查德·阿克塞尔博士还是美国国家科学院，美国学者协会，美国艺术与科学研究院成员。他曾经获得过美国和国际科学界的多项殊荣，例如生物化学方面的礼来奖，国家科学院的理查德·劳恩斯贝利奖等等。另外阿克塞尔还因为在神经系统研究方面的杰出成就获得了百时美施贵宝奖，以及盖尔德纳国际基金。

　　琳达·巴克

　　现年57岁琳达·巴克生于西雅图市，是西雅图弗雷德·哈钦森癌症研究中心基础科学部成员及华盛顿大学生理学和生物物理学教授。巴克在华盛顿大学获学士学位，1980年在德克萨斯大学获得博士学位。并在哥伦比亚大学完成博士后的研究。巴克因在基础研究方面的杰出研究获得了路易斯·罗森斯代尔奖，联合利华科学奖，Perl／UNC神经系统科学奖和盖尔德纳国际基金等多项科学大奖。

　　琳达·巴克实验室主要研究气味和信息素怎样被鼻子首先发觉，然后再被大脑转化成不同的感觉和行为。除此以外，琳达·巴克和同事们还致力于引起衰老和决定寿命长短机能的研究。