巴勒斯坦民族权力机构主席、巴解执委会主席亚西尔·阿拉法特1929年8月4日出生于埃及开罗（也有人认为他出生于耶路撒冷）。他的名字“亚西尔”是为了纪念一位巴勒斯坦民族英雄亚西尔·比拉赫而取的。而“阿拉法特”则是麦加附近的一座山的名字，当地的居民相信穆罕默德在该地成为神的使者。
阿拉法特的父亲是做纺织品生意的商人，母亲来自耶路撒冷一个古老的巴勒斯坦家族
———侯赛尼家族，该家族在耶路撒冷拥有很多的地产。阿拉法特兄弟姐妹众多，他排行老六，有两个姐姐、三个哥哥和一个弟弟。而阿拉法特与之联系最多、感情最深的是两个姐姐和弟弟。
在英国外交大臣贝尔提出著名的《贝尔福宣言》之后，世界各地的犹太人开始像潮水般涌向巴勒斯坦，外来犹太人和当地的阿拉伯人的打斗纷争此起彼伏，少年阿拉法特加入了与犹太人打斗的行列，成为一名坚定的巴勒斯坦民族主义分子。
1950年，21岁的阿拉法特进入埃及皇家法阿德第一大学（开罗大学的前身）土木工程系学习。大学毕业后，阿拉法特进入埃及军事学院学习，后来身为工程师的阿拉法特参加了苏伊士运河战争，并受到埃及军方的高度评价。此后，阿拉法特在科威特工程部担任工程师。1959年，他和阿布·杰哈德等5人秘密筹建“争取巴勒斯坦民族解放运动”（简称“法塔赫”，意为“打开胜利之门”）打击以色列，后来此组织归属巴解组织领导。除此之外，他还组建了军事组织“暴风”突击队。在第三次中东战争中，阿拉法特参与指挥约旦和巴勒斯坦武装对以色列作战，但是阿拉伯国家又一次遭受惨败。
巴解组织后来被约旦侯赛因国王驱逐，被迫转战黎巴嫩和突尼斯，历经磨难。为了民族的解放事业，阿拉法特常常是凭着他旺盛的热情和充沛的精力，昼夜兼程，穿梭于列国之间。也曾无数次险遭不测，或敌手的暗算，或战争的险境，或偶发的事故，然而一次次都化险为夷，绝处逢生。
1988年，阿拉法特顶住内外压力，宣布接受联合国决议，从而步入“以土地换和平”、政治解决巴以问题的轨道。他还向联合国表示，巴解组织谴责恐怖主义，承认以色列的生存权。由于阿拉法特在巴以和平的道路上不断努力，年逾花甲的阿拉法特与以色列总理拉宾及外长佩雷斯共同获得了1994年的诺贝尔和平奖。
