欧洲首个月球探测器“SMART—1”号即将进入地月引力临界点。这标志着欧洲继美、苏、日之后将再次叩响月球“大门”，同时也意味着新一轮“空间竞赛”已经激烈展开。
从20世纪50年代末开始，美国和前苏联展开了以探月为中心的空间竞赛。1969年7月，美国阿波罗11号飞船登月成功，首次实现了人类登月的梦想。但是，人们通过这些探月活动，仅仅对月球的表面形态、矿物分布和月球附近空间环境有了初步的了解，却为此付出了惨
重的代价。因此，在经历了20世纪60～70年代的热潮之后，探月计划逐渐被人们遗忘。然而，随着人类航天技术的进步和各国发展空间领域的需要，探月计划又重新显示出其重要的意义。
近两年来，欧洲航天局显示了其目前在太空领域的实力，表达了希望赶超美俄的强烈愿望。事实上，月球探测不过是欧洲航天局庞大航天计划的第一步。根据其“宇宙梦想”计划，欧洲科学家希望通过拍照的方式，对可能存在的外星生命环境进行尽可能直观和近距离的探索，从而找出适合人类居住的行星。该计划包括一系列航天活动：2011年发射“盖亚”飞船用以绘制3D太空地图；派出飞行船队寻找类地行星和外星生命；用超级照相机对类地行星进行精确拍照等。在这些方面，欧航局雄心勃勃，该局科学主管索斯伍德曾称，“这是我们的地盘……如果在银河系中存在我们的邻居，不管它是和我们一样的人类，还是小如细菌的生物，我们欧洲的科学家将一定能找到他们。”本报记者窦德龙
