当地时间11月16日，美国宇航局（NASA）在西海岸加利福尼亚州附近的太平洋海域上空，进行了X-43A无人驾驶高超音速飞机的最后一次试飞。最终，X-43A飞机时速创纪录地超过了7000英里（约合11265公里），已经接近10倍音速。
以高超音速飞行10秒
据美联社报道，此次试飞的X-43A无人驾驶飞机仅长12英尺（约合3.6米），宽也只有5英尺（约合1.5米）。在16日的试飞中，无人机挂在NASA一架经过改装的B-52战略轰炸机机翼之下。B-52自加州爱德华兹空军基地起飞后，首先爬升到大约4万英尺（约合1.2万米）的发射高度，随后B-52投放机翼下的X-43A无人机。
凭着自身携带的“飞马”助推火箭，在脱离B-52母机的90秒钟内，X-43A将迅速爬升到大约11万英尺（约合3.3万米）的高空，并在与助推火箭分离后，启动自身的超音速冲压喷气发动机，以高超音速自主飞行大约10秒钟。试飞结束后，X-43A将降低高度，并滑翔返回加州地面跑道。
在16日的试飞中，X-43A的时速超过了7000英里，合9.7马赫（1马赫=1倍音速），成功地展示了超音速冲压喷气发动机的强劲工作能力。研究人员介绍说，普通飞行器在进入高空稀薄大气层飞行时，必须依赖自身携带的固态或液态氧，才能保证发动机中燃料能充分燃烧。但这种超音速冲压喷气发动机则能在稀薄大气层中获取并压缩空气，并让其和携带的氢燃料充分混合燃烧，获得强大动力。
费时8年耗资230亿
对于16日试飞的成功，NASA负责高超音速项目的研究人员感到欢欣鼓舞。该项目副负责人文斯·劳施说：“我们再一次创造了人类航空的历史。我们在今年3月曾经接近了7倍音速，而现在我们已经接近了10倍音速。”
美联社报道说，16日的试飞行动是X-43A进行的第三次试飞，也是最后一次试飞。为了实施这一高超音速项目，美国已经花费了8年的时间和高达230亿美元的资金。
在2001年的首次试飞中，X-43A就以失败告终。当时虽然母机投放成功，但助推火箭不久便出现故障，迫使地面指挥部下令炸毁无人机。
在今年3月进行的第二次试飞中，X-43A飞出了6.83马赫（约合时速8000公里）的好成绩，打破了非火箭飞行器的世界飞行速度纪录。这一速度已经超过了有人驾驶飞机（美军SR-71高空侦察机）最高时速（3马赫）的两倍多。
