据新华社莫斯科12月24日电莫斯科时间24日凌晨1时19分，俄罗斯自哈萨克斯坦境内的拜科努尔发射场成功发射了一枚“联盟－Ｕ”运载火箭，火箭运载的“进步Ｍ－51”货运飞船将为国际空间站送去总重约2．5吨的食品、水、燃料和实验设备等货物。节食一个月的华裔空间站站长焦立中和俄罗斯宇航员沙利波夫终于可以吃上一顿饱饭了。
发射日期曾被两次推迟
“进步Ｍ－51”货运飞船的发射日期曾被两次推迟。飞船最初定于11月23日发射，但由于俄“能源”火箭航天集团受资金短缺影响，未能及时完成飞船的制造，因而飞船被推迟到12月23日发射。此前对接在国际空间站上的俄“进步Ｍ－50”货运飞船曾于11月17日晚启动，试图将空间站提升到预定轨道，但由于飞船发动机产生的推力不足未能成功。俄航天部门在考虑了节省新货运飞船燃料等因素后决定，将其发射时间推迟到24日。
食品短缺引起专家担忧
两次推迟发射货运飞船导致空间站上的食品面临短缺，引起地面专家的担忧。正因如此，俄航天部门对此次飞船发射格外重视。俄联邦航天署曾发布消息说，如果飞船无法按时发射或不能与空间站完成对接，目前在空间站内工作的两名宇航员将因物资短缺而不得不于12月30日撤离并返回地面。
据介绍，为了防止今后一段时间内空间站里再次出现食品短缺，“进步Ｍ－51”飞船搭载了61个盛放食品的盒子，比以前发射的俄货运飞船多装了7个食品盒。除了食品，飞船还运载了一些防火用品、医疗设备、宇航员个人卫生用品、空间站所需的备用燃料、水、科学设备、1个跑步机及宇航员家属为其送去的新年礼物等。
机器人上天帮忙
此外，飞船还搭载了一个德国研制的机器人。这个机器人实际上是一个长约50厘米、具有两个关节和1个金属手指的机械臂。按计划，明年1月底空间站的两名宇航员将把这个机械臂安装到空间站的一个外部平台上。依照设计，德国的地面控制中心和空间站“星辰”号服务舱内的电脑可以近乎实时地操纵机械臂，让其在空间站外部进行一些危险、繁重的安装和维修，以减轻宇航员的部分工作负担。
按计划，“进步Ｍ－51”飞船应于莫斯科时间26日凌晨3时零5分与国际空间站自动完成对接。空间站“星辰”号服务舱的发动机已于12月13日晚间启动调整了空间站飞行姿态，使这个“人造天宫”作好了与货运飞船对接的准备。
