“惠更斯”一路睡七年 昨日独赴土卫六

　　格林尼治时间25日凌晨，欧洲航天局制造的“惠更斯”号探测器终于与环土星运行的美国“卡西尼”号飞船成功分离，开始独自踏上土星的卫星———土卫六的历程。此前，“惠更斯”号已在“卡西尼”号飞船内“沉睡”了7年。

　　传奇将继续或者终结

　　欧洲航天局发布的消息说，按计划，“惠更斯”将于明年1月14日，以2万公里的时速冲入土卫六大气层，并最终在土卫六表面南纬10°、东经160°附近区域着陆，进行实地探测。

　　那一天，将是揭开所有秘密的时刻，关于土卫六所有的传奇———“海洋”、“生命”、“蓝天和白云”———将在那时继续或者终结。“卡西尼”将在同一时刻掠过“惠更斯”的着落点上空，从数千公里的高空记录下这一人类探索地外生命的伟大时刻。土卫六的体积比水星和冥王星都要大，此前的空间探测显示，该卫星还拥有含氮和甲烷的稠密大气。在太阳系各大行星及其卫星中，只有地球和土卫六大气中富含氮。如果一切顺利，这次任务将为人类首次揭开该神秘卫星的面纱，并为人类生命之谜提供线索。

　　1997年10月15日，“卡西尼”携带着“惠更斯”发射升空，迄今已遨游太空7年，行程约35亿公里。“卡西尼”先后两次向金星借力，并向地球和木星借力后，才在今年5月18日，正式进入土星系。

　　一头扎进“海洋”里

　　2005年1月14日，“惠更斯”将进入土卫六大气层。当下降到距土卫六表面170公里时，它将打开降落伞减速，同时抛掉隔热底板。“惠更斯”的各种科学仪器将开始分析土卫六的大气层和表面，测得的数据将通过“卡西尼”转发回地球。

　　在“惠更斯”下降的最后几百米，探测器上的白光灯将照亮土卫六的表面，使电脑能对其表面成分进行光谱分析。在整个下降过程中，“卡西尼”将对“惠更斯”发回的无线电信号频移进行持续的监测，由此推断出土卫六上风的强度。探测器上的大气结构探测仪则将测量温度、气压和电场。整个下降过程预计将持续3个小时。“惠更斯”着陆的最后阶段将相当平缓，其速度只有每秒几米。在着陆的一刹那，加速计会把数据通过高频天线发送出去，由此可以在最短时间内确定土卫六表面的性质。

　　如果“惠更斯”在着陆后还能继续工作的话，它有3到30分钟的时间向“卡西尼”发送数据，直到“卡西尼”在土卫六的地平线消失为止。

　　预计“惠更斯”将掉进土卫六的“海洋”里。它密闭的结构将测量这个遥远海洋的温度、密度和其他特性。根据设计，“惠更斯”在沉入海洋后，会尝试再次浮起，向“卡西尼”发送最后的信号。或许到那个时候，一些关于地外生命的伟大发现将震撼整个地球。

　　那是40亿年前的地球

　　据推测，早期地球上也许存在大量类似甲烷的碳氢化合物。科学家们说，土卫六上可能冷藏着很多化合物，一些类似的化合物也许在地球生命诞生之前就存在于地球上。甚至有科学家认为，“卡西尼”号飞船和“惠更斯”号探测器的探测结果有可能显示，土卫六很像早期的地球。欧洲航天局“惠更斯”项目首席科学家勒布勒东形容说，探测土卫六，也许好像是“回到了40亿年前的地球”。

　　此外，根据美国“卡西尼”号飞船拍摄的土卫六照片，科学家发现，土卫六上正进行着大量的地质运动，包括喷发水蒸气的火山活动和地面出现裂缝。目前，雷达照片已反映了土卫六表面1％的情况。依据这些照片，土卫六表面的一些条纹形似金星上的凝固熔岩流，这些条纹可能是岩石的三角形隆起和含有有机物的一系列冰冻湖泊。土卫六的部分地表似乎还覆盖着厚厚一层有机物。

　　(都市快报)