新华社巴黎12月25日电（记者 杨骏）格林尼治时间12月25日凌晨，欧洲航天局制造的“惠更斯”号探测器终于与环土星运行的美国“卡西尼”号飞船成功分离，并准备飞赴土星的卫星——土卫六。此前，“惠更斯”号已在美国“卡西尼”号飞船内“沉睡”了7年。
欧洲航天局发布的消息说，按计划，“惠更斯”号探测器将于明年1月14日穿越土卫六的大气层，并在这颗土星最大的卫星上着陆，进行实地探测。土卫六的个头比水星和冥王星
都要大，此前的空间探测显示，该卫星拥有含氮和甲烷的稠密大气。在太阳系各大行星及其卫星中，只有地球和土卫六的大气中富含氮。如果一切顺利，这次任务将为人类首次揭开该神秘卫星的面纱，并为人类生命之谜提供线索。
耗资33亿美元的“卡西尼—惠更斯”探索计划由美国宇航局、欧洲航天局和意大利航天局联合实施，美国和17个欧洲国家的约260名科学家参加了这项探索计划，法国阿尔卡特空间公司负责“惠更斯”号探测器的主要制造工作。“卡西尼”号飞船于1997年10月携带着“惠更斯”号发射升空，迄今已遨游太空7年，行程约35亿公里。
土卫六探测背景
土卫六——40亿年前的地球写照
土卫六的体积比水星和冥王星都要大，该卫星还拥有含氮和甲烷的稠密大气。在太阳系各大行星及其卫星中，只有地球和土卫六大气中富含氮。
据推测，早期地球上也许存在大量类似甲烷的碳氢化合物。科学家们说，土卫六上可能冷藏着很多化合物，一些类似的化合物也许在地球生命诞生之前就存在于地球上。甚至有科学家认为，“卡西尼”号飞船和“惠更斯”号探测器的探测结果有可能显示，土卫六很像早期的地球。欧洲航天局“惠更斯”项目首席科学家勒布勒东形容说，探测土卫六，也许好像是“回到了40亿年前的地球”。
此外，根据美国“卡西尼”号飞船拍摄的土卫六照片，科学家发现，土卫六上正进行着大量的地质运动，包括喷发水蒸气的火山活动和地面出现裂缝。目前，雷达照片已反映了土卫六表面1％的情况。依据这些照片，土卫六表面的一些条纹形似金星上的凝固熔岩流，这些条纹可能是岩石的三角形隆起和含有有机物的一系列冰冻湖泊，土卫六的部分地表似乎还覆盖着一层厚厚的有机物。
（据新华社）编辑：解西伟【 发表评论 】 【
