“惠更斯”飞向土卫六探谜(图)

http://www.sina.com.cn 2004年12月26日10:15 北京日报

　　欧洲“惠更斯”号探测器于格林尼治时间25日凌晨脱离位于环土星轨道的美国“卡西尼”号飞船，飞向土星最大的一颗卫星土卫六。科学家希望“惠更斯”此行能够揭开土卫六的神秘面纱。

　　告别母船

　　美国宇航局喷气推进实验室于格林尼治时间25日凌晨3时24分收到信号，确认“惠更斯”已经脱离母船“卡西尼”。实际脱离应该发生在更早时间，因为无线电信号从土星传到地球需要一个多小时时间。

　　收到信号后，实验室内工作人员的脸上都露出微笑。因为正值圣诞节期间，所以多数工作人员都是节日打扮，头戴红白圣诞老人帽，实验室内充满了节日气氛。

　　按照科学家的计划，“卡西尼”飞船上的弹射装置以每秒1英尺（约合0.3米）的速度将“惠更斯”弹出。在此过程中，“卡西尼”还使“惠更斯”的自转速度达到每秒7转。“惠更斯”必须严格按照这一状态脱离“卡西尼”，因为它自己没有能力调整飞行状态。

　　短暂使命

　　在接下来3个星期中，“惠更斯”将以“睡眠”状态飞向土卫六，探测器内部将停止工作，直至明年1月14日抵达土卫六前几小时才会被唤醒。

　　“惠更斯”苏醒后，将会打开一个巨型降落伞，用两个半小时时间缓慢降落。在此过程中，“惠更斯”将不断把采集到的数据传回母船“卡西尼”。“惠更斯”最终将以24公里的时速达到土卫六表面，如果卫星的表面是固体，探测器将在着陆后继续向母船传送数据直到电池耗尽，电池估计只能维持半个小时。

　　“可以这么说，我们根本不知道土卫六表面的情况，”欧洲宇航局科学项目主管索思伍德说，“我们不知道它将会溅落还是坠落。”

　　电池耗尽后，“惠更斯”的使命也到此结束。“卡西尼”随后将把天线转向地球，向科学家发回从“惠更斯”探测器收到的数据。

　　未解之谜

　　欧洲宇航局派“惠更斯”前往土卫六的目的是解开这个太阳系特殊卫星的秘密。土卫六是太阳系中惟一有大气层的卫星，科学家认为卫星上的情况比科幻小说更怪异。

　　土卫六常常出现在科幻小说之中，它的体积比九大行星中的水星和冥王星还大，其大气层的主要组成元素是氮，这与地球大气层情况类似，但是其表面温度大约为零下180摄氏度。

　　科学家目前急切想解开的一个秘密是，土卫六表面是否存在液体。“卡西尼”此前多次近距离飞越土卫六，并拍摄下图片。科学家在图片中发现明显的黑暗和明亮区域，他们甚至开玩笑用“岛屿”来形容这种情况。“惠更斯”将为这一谜团的解开提供重要帮助。

　　探测背景土卫六——40亿年前的地球写照

　　土卫六的体积比水星和冥王星都要大，该卫星还拥有含氮和甲烷的稠密大气。在太阳系各大行星及其卫星中，只有地球和土卫六大气中富含氮。

　　据推测，早期地球上也许存在大量类似甲烷的碳氢化合物。科学家们说，土卫六上可能冷藏着很多化合物，一些类似的化合物也许在地球生命诞生之前就存在于地球上。甚至有科学家认为，“卡西尼”号飞船和“惠更斯”号探测器的探测结果有可能显示，土卫六很像早期的地球。欧洲航天局“惠更斯”项目首席科学家勒布勒东形容说，探测土卫六，也许好像是“回到了40亿年前的地球”。

　　此外，根据美国“卡西尼”号飞船拍摄的土卫六照片，科学家发现，土卫六上正进行着大量的地质运动，包括喷发水蒸气的火山活动和地面出现裂缝。目前，雷达照片已反映了土卫六表面1％的情况。依据这些照片，土卫六表面的一些条纹形似金星上的凝固熔岩流，这些条纹可能是岩石的三角形隆起和含有有机物的一系列冰冻湖泊，土卫六的部分地表似乎还覆盖着厚厚一层有机物。（新华社巴黎12月25日电）

　　网络编辑：陈岩

　　