告别“母亲”只身上路——欧洲“惠更斯”探测器飞向土卫六(图)

http://www.sina.com.cn 2004年12月26日14:41 新民晚报

　　欧洲“惠更斯”号探测器于格林尼治时间25日凌晨脱离位于环土星轨道的美国“卡西尼”号飞船，飞向土星最大的一颗卫星土卫六。科学家希望“惠更斯”此行能够揭开土卫六的神秘面纱。

　　圣诞传喜讯

　　美国宇航局喷气推进实验室于格林尼治时间25日凌晨3时24分收到信号，确认“惠更斯”已经脱离母船“卡西尼”。实际脱离应该发生在更早时间，因为无线电信号从土星传到地球需要一个多小时。

　　收到信号后，实验室内工作人员的脸上都露出微笑。因为正值圣诞节期间，所以多数工作人员都是节日打扮，头戴红白圣诞老人帽，实验室内充满了节日气氛。

　　“这是共处7年后友好的分别，”欧洲宇航局科学项目主管索思伍德发表声明说，“两个飞行器现在都将单独行动，但我们希望它们能保持联系，完成这次伟大的任务。”

　　按照科学家的计划，“卡西尼”飞船上的弹射装置以每秒1英尺（约合0.3米）的速度将“惠更斯”弹出。在此过程中，“卡西尼”还使“惠更斯”的自转速度达到每秒7转。“惠更斯”必须严格按照这一状态脱离“卡西尼”，因为它自己没有能力调整飞行状态。

　　喷气推进实验室项目副主管厄尔·迈泽说：“我们目前唯一能做的就是评估它的脱离状况。”

　　边“睡”边飞行

　　在接下来3个星期中，“惠更斯”将以“睡眠”状态飞向土卫六，探测器内部将停止工作，直至明年1月14日抵达土卫六前几小时才会被唤醒。

　　“惠更斯”苏醒后，将会打开一个巨型降落伞，用两个半小时时间缓慢降落。在此过程中，“惠更斯”将不断把采集到的数据传回母船“卡西尼”。“惠更斯”最终将以24公里的时速达到土卫六表面，如果卫星的表面是固体，探测器将在着陆后继续向母船传送数据直到电池耗尽，电池估计只能维持半个小时。

　　“我们根本不知道土卫六表面的情况，”索思伍德说，“我们不知道它将会溅落还是坠落。”

　　电池耗尽后，“惠更斯”的使命也到此结束。“卡西尼”随后将把天线转向地球，向科学家发回从“惠更斯”探测器收到的数据。

　　探测水之谜

　　欧洲宇航局派“惠更斯”前往土卫六的目的是解开这个太阳系特殊卫星的秘密。土卫六是太阳系中唯一有大气层的卫星，科学家认为卫星上的情况比科幻小说更怪异。

　　“有不少书与这个问题有关，”“惠更斯”项目主管让－皮埃尔·勒布勒东说，“我确信它们都不对。”

　　土卫六常常出现在科幻小说之中，它的体积比九大行星中的水星和冥王星还大，其大气层的主要组成元素是氮，这与地球大气层情况类似，但表面温度约为－180℃。

　　“某种意义上，这是前往早期地球的旅行。”索思伍德说。

　　科学家目前急切想解开的一个秘密是，土卫六表面是否存在液体。“卡西尼”此前多次近距离飞越土卫六，并拍下照片。科学家在照片中发现明显的黑暗和明亮区域，他们甚至开玩笑用“岛屿”来形容这种情况。“惠更斯”将为这一谜团的解开提供重要帮助。

　　“惠更斯”探测器是以荷兰著名物理学家、天文学家惠更斯的名字命名的。他在1655年首次观测到土星光环，土星卫星土卫六也是由他发现的。

　　徐驰（新华社供本报特稿）

　　土卫六：40亿年前的地球写照

　　土卫六的体积比水星和冥王星都要大，还拥有含氮和甲烷的稠密大气。在太阳系各大行星及卫星中，只有地球和土卫六大气中富含氮。

　　据推测，早期地球上存在大量类似甲烷的碳氢化合物。土卫六上可能冷藏着很多化合物，一些类似的化合物也许在地球生命诞生前就存在了。甚至有科学家认为，此次探测结果可能显示，土卫六很像早期的地球。欧洲航天局“惠更斯”项目首席科学家勒布勒东形容说，探测土卫六，好像是“回到40亿年前的地球”。

　　此外，据“卡西尼”号飞船拍的照片，土卫六正进行大量地质运动，包括喷发水蒸气的火山活动和地裂。照片显示，土卫六表面一些条纹形似金星上的凝固熔岩流，这些条纹可能是岩石的三角形隆起和含有有机物的一系列冰冻湖泊，土卫六的部分地表似乎还覆盖着厚厚一层有机物。目前，这些照片反映了土卫六表面1％的情况。

　　“惠更斯”登陆土卫六示意图

　　新民图表制图董春洁