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惠更斯告别母船飞赴土卫六,探寻早期地球的奥秘


http://www.sina.com.cn 2004年12月27日10:43 中国日报网站

  中国日报网站消息:欧洲“惠更斯”号探测器于格林尼治时间25日凌晨脱离位于环土星轨道的美国“卡西尼”号飞船,飞向土星最大的一颗卫星土卫六。科学家希望“惠更斯”此行能够揭开土卫六的神秘面纱。告别母船

  飞向土星卫星土卫六

  美国宇航局喷气推进实验室于格林尼治时间25日凌晨3时24分收到信号,确认“惠更斯”已经脱离母船“卡西尼”,飞向土星最大的一颗卫星土卫六。实际脱离应该发生在更早时间,因为无线电信号从土星传到地球需要一个多小时时间。

  收到信号后,实验室内工作人员的脸上都露出微笑。因为正值圣诞节期间,所以多数工作人员都是节日打扮,头戴红白圣诞老人帽,实验室内充满了节日气氛。

  “这是共同相处7年后友好的分别,”欧洲宇航局科学项目主管戴维·索思伍德发表声明说,“两个飞行器现在都将单独行动,但我们希望它们能保持联系,完成这次伟大的任务。”

  按照科学家的计划,“卡西尼”飞船上的弹射装置以每秒1英尺(约合0.3米)的速度将“惠更斯”弹出。在此过程中,“卡西尼”还使“惠更斯”的自转速度达到每秒7转。“惠更斯”必须严格按照这一状态脱离“卡西尼”,因为它自己没有能力调整飞行状态。

  喷气推进实验室项目副主管厄尔·迈泽说:“我们目前惟一能做的就是评估它的脱离状况。”

  短暂使命

  着陆后只能撑半小时

  在接下来3个星期中,“惠更斯”将以“睡眠”状态飞向土卫六,探测器内部将停止工作,直至明年1月14日抵达土卫六前几小时才会被唤醒。

  “惠更斯”苏醒后,将会打开一个巨型降落伞,用两个半小时的时间缓慢降落。在此过程中,“惠更斯”将不断把采集到的数据传回母船“卡西尼”。“惠更斯”最终将以24公里的时速达到土卫六表面,如果卫星的表面是固体,探测器将在着陆后继续向母船传送数据直到电池耗尽,电池估计只能维持半小时。电池耗尽后,“惠更斯”的使命也到此结束。“卡西尼”随后将把天线转向地球,向科学家发回从“惠更斯”探测器收到的数据。

  未解之谜

  土卫六是否存在液体

  欧洲宇航局派“惠更斯”前往土卫六的目的是解开这个太阳系特殊卫星的秘密。土卫六是太阳系中惟一有大气层的卫星,科学家认为卫星上的情况比科幻小说更怪异。“有不少书与这个问题有关,”“惠更斯”项目主管让-皮埃尔·勒布勒东说,“我确信它们都不对。”

  土卫六常常出现在科幻小说之中,它的体积比九大行星中的水星和冥王星还大,其大气层的主要组成元素是氮,这与地球大气层情况类似,但是其表面温度大约为零下180摄氏度。

  “某种意义上,这是前往早期地球的旅行。”索思伍德说。

  科学家目前急切想解开的一个秘密是,土卫六表面是否存在液体。“卡西尼”此前多次近距离飞越土卫六,并拍摄下图片。科学家在图片中发现明显的黑暗和明亮区域,他们甚至开玩笑用“岛屿”来形容这种情况。“惠更斯”将为这一谜团的解开提供重要帮助。

  耗资33亿美元的“卡西尼—惠更斯”探索计划由美国宇航局、欧洲航天局和意大利航天局联合实施,美国和17个欧洲国家的约260名科学家参加了这项探索计划,法国阿尔卡特空间公司负责“惠更斯”号探测器的主要制造工作。“卡西尼”号飞船于1997年10月携带着“惠更斯”号发射升空,迄今已遨游太空7年,行程约35亿公里。

  土卫六探测背景

  土卫六像早期的地球

  据推测,早期地球上也许存在大量类似甲烷的碳氢化合物。科学家们说,土卫六上可能冷藏着很多化合物,一些类似的化合物也许在地球生命诞生之前就存在于地球上。甚至有科学家认为,“卡西尼”号飞船和“惠更斯”号探测器的探测结果有可能显示,土卫六很像早期的地球。(来源:京华时报)


 
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