新华网华盛顿12月28日电（记者曲俊雅）在查明2003年2月美国“哥伦比亚”号航天飞机空中解体的起因是外油箱绝缘材料脱落之后，美国宇航局改进了外油箱的设计。宇航局28日说，第一个重新设计的外油箱已经完工，这是恢复因“哥伦比亚”号事故而中断的航天飞机升空飞行的重要一步。
已经完工的油箱将于31日前从洛克希德－马丁公司设在新奥尔良附近的工厂起运，
预计5－6天后到达佛罗里达州的肯尼迪航天中心，在那里将与助推火箭一起安装到“发现”号航天飞机上，并于明年3月进行测试。在多方原因造成一再拖延之后，美宇航局已决定于明年5月或6月初恢复航天飞机的发射。
2003年，“哥伦比亚”号在发射升空时外油箱绝缘材料大块脱落，撞击飞机左翼并造成损伤，这导致“哥伦比亚”号在返途进入地球大气层后经受不住大气压力而解体，使机上7名宇航员殉难。
为避免类似情形再度发生，工程师花了18个月的时间改进外油箱的设计。航天飞机外油箱敷设绝缘材料是为了防止油箱在充进190万升超冷液态氢和液态氧后结冰。改进后的设计对油箱绝缘材料容易脱落的部位做了重新定形，并安装了加热设备防止结冰。新油箱还安装了摄影机以便地面工作人员能监测飞机在升空时可能出现的任何受损情况。另外，宇航局还提高了绝缘材料敷设工艺的标准。宇航局官员说，虽然改进措施还不能彻底解决油箱绝缘材料脱落的问题，但相信能避免重复“哥伦比亚”号式的事故。
航天飞机一个外油箱的原来造价大约为4000万美元，宇航局目前还不确知改进部分的耗资金额。
