昨晚18时起，全球17只“大耳朵”一同聆听12.75亿公里外的太空，捕捉土卫六探索者———探测器“惠更斯”的踪迹。上海天文台VLBI（甚长基线干涉测量）观测基地的25米射电望远镜全程参与。
美国航空航天局传来消息：“惠更斯”已于北京时间17：06正式造访土星最大的卫星———土卫六。17：40，上海天文台VLBI观测基地整装待命，25米口径白色碟形天线雄踞屋
顶，侧耳倾听；扇面形观测室中，接收、终端记录、对时系统各就各位。“开始！”输入命令启动程序，工作灯顿时闪个不停。总工程师韦文仁说：“之前进行过3次试测，都挺顺利。”
室外，“大耳朵”以极缓慢的速度转向，牢牢锁住“惠更斯”探测器。左右每分钟0.5度，俯仰每分钟0.3度是它的极限速度。屋里，研究人员平静如常，通过屏幕时刻掌握天线动向，只要系统正常观测记录，其他没问题。18：20左右，第一缕电波传来，容量1440兆的黑色硬盘阵列上，绿灯顺利亮起。大约6小时后，这个小音箱般的铁家伙将被送上特快专递征程，两三天后抵达位于荷兰的VLBI联合研究所，“吐”出数据，供汇总分析。上海天文台也就此完成联测任务。
全球联测追逐“惠更斯”，意欲何为？上海天文台佘山
VLBI观测基地首席科学家洪晓瑜说得明白：土卫六很像45亿年前的古地球，而“惠更斯”将帮助人类首次获取那里第一手信息。他比喻说：“全球17个联测点同时观测、记录，犹如用17根线牵住同一只风筝，一举一动，牢牢锁定。”近13亿光年的距离，获取直接图像几乎不可能，17个望远镜能做的，就是把探测器在大气中穿行时，与17个观测点的各自距离、相对方位记录下来。经汇合分析后，科研人员获取其清晰轨迹，精度可达1公里。
据了解，不久将来，中国探月一期工程也将采用这种联测方式，联合我国深空测控网，对探月卫星进行实时定位、测速。国家天文台正在北京、昆明两地各建设一台50米口径、40米口径射电望远镜。届时，两者将与上海佘山和乌鲁木齐的25米射电望远镜共同完成这一使命。
本报记者 彭德倩
