“惠更斯”亲密接触土卫六

　　登陆土卫六时间表按计划，北京时间18时13分，“惠更斯”号以2万公里／小时的速度进入土卫六大气层。在接下来的3分钟内，这颗重达320公斤的探测器将接受最严厉的土卫六大气挑战———它将被加热至3500℃并将速度降低到1400公里／小时。

　　北京时间18时17分“惠更斯”号先抛出一个小型降落伞，它被用作“惠更斯”号探测器的保护层。2．5秒后，探测器的主降落伞打开并协助其下落。

　　北京时间18时18分，“惠更斯”号首次向距土卫六6万公里外的“卡西尼”号传输信息。由于受到探测器本身设计样式的限制，这次传输的信息“卡西尼”号只作为保留信息，并不发回地球。

　　“惠更斯”号在北京时间20时31分登陆土卫六表面。

　　直到北京时间23时17分，“卡西尼”号才开始向地球传输有关信息。

　　“惠更斯”的三种命运科学家们正在期待着“惠更斯”号命运的安排———要么摔碎，要么被淹没，要么幸运地活下来向地球传输珍贵的土卫六表面详细资料。

　　他们希望探测器能安然降落并发送无线电信息回地球，一直到半小时后耗尽电池时为止。

　　“惠更斯”号上面安装的6台压力、温度、风速、大气成分测量仪器将为科学家们提供更加充分的证据。在进入土卫六大气过程中，“惠更斯”号将以65度角、6．4公里／小时的速度在降落伞的协助下缓慢下降。此后它的随机仪器将全部启动进入工作状态，在距离土卫六表面仅229米时它将打开探照灯以照亮土卫六表面。整个登陆过程将持续两个多小时。

　　由于土卫六表面的风速目前尚不得而知，因此，“惠更斯”号究竟将降落在哪里科学家们也难以预测。

　　科学家们根据“卡西尼”号10月份提供的资料推断，“惠更斯”号登陆的命运可能会有三种：一，降落在坚硬的冰面上；二，降落在较为柔软的固态有机物上；三，降落在液态碳氢化合物的湖泊中。如果“惠更斯”号能顺利着陆，那么它提供的所有照片和其他信息资料将经“卡西尼”号中转发回美国宇航局设在澳大利亚的接收台。

　　引人注目的土卫六土卫六在很早以前就已经引起了天文学家们浓厚的兴趣。根据现有的研究资料显示，土卫六大小与水星和冥王星相当，较之火星则小一些，它还是太阳系九大行星家族中唯一一颗被浓密大气层所覆盖的行星卫星。科学家们认为，土卫六大气化学成分很适合生命的存在。如果说土卫六再稍微温暖一些，而不是温度在零下180℃，那么在土卫六上寻找到生命的机会就会大大增加。

　　在“卡西尼—惠更斯”造访土星之前，美国宇航局发射的“旅行者—1”号飞船曾经在1980年探访过土星家族。根据“旅行者—1”号提供的资料显示，土卫六大气中含有丰富的氮气、甲烷和其他一些复杂的碳氢化合物。这些碳氢化合物形成一层厚密的微黄色烟雾笼罩在该卫星周围。科学家们猜测，土卫六表面可能覆盖着冰层和其他有机物，或许还存在着由液态甲烷或乙烷组成的巨大湖泊。

　　如果一切探寻计划进展顺利，那么“惠更斯”号探测器将直接登陆土卫六表面收集科学家们所需要的信息。

　　根据计划，“惠更斯”号将登陆地点选在土卫六的南半球。由于距离太阳较远，而且有上述黄色烟雾的笼罩，所以在土卫六上哪怕是白天也给人们黄昏的感觉。

　　“卡西尼—惠更斯”探测任务总造价为32亿美元。整个计划由美国航空航天局、欧洲航天局和意大利宇航局联合实施。“卡西尼”号探测器将在土星轨道上执行至少4年的探测任务。2004年10月，“卡西尼”号曾在约1000公里的距离上掠过土卫六，当时它随机携带的雷达和照相机已经尽可能深入地透过土卫六上空黄色烟雾对土卫六拍摄了照片。但科学家们仅凭这些照片去揭开土卫六生命之谜显然备感证据欠缺。

　　上海天文台记录全过程本月中旬，土星恰好运行至亚太地区上空，包括上海在内的环太平洋地区成了最佳观测点。因此，早在一年前，上海天文台收到了欧洲甚长基线干涉测量（ＶＬＢＩ）联合研究所的邀请，正式加入“跟踪惠更斯”项目。

　　“惠更斯”号远在35亿公里之外，加之传回的信号较弱，要精确获得它的轨迹相当困难。为此，科学家把中、美、澳、日等国的大型射电望远镜“串联”起来，组成一个观测网。就空间分辨而言，其功能相当于一台口径接近地球大小的巨型望远镜。

　　据上海天文台佘山ＶＬＢＩ观测基地首席科学家洪晓瑜研究员透露，各参与国为“惠更斯”号开辟出专门的接收波段。如果一切顺利，“惠更斯”号将从开始降落的第一时刻，打开随身携带的信号发生器，发送无线电信号，并被各国科学家记录在硬盘上。由于路途遥远，要收到这些信号，科学家们至少得等上70分钟。

　　大约一周后，位于荷兰的欧洲ＶＬＢＩ联合研究所将对各国记录的数据进行分析汇总，由此反映出土卫六表面的大气温度、密度、压力成分及地面环境等第一手珍贵资料。