土卫六上有河有山有海岸

　　当地时间1月14日晚间（北京时间15日凌晨），欧洲航天局对外宣布，“惠更斯”探测器已经成功登陆土星最大的卫星———土卫六表面，并发回了第一批数据和黑白照片。这些照片展示了土卫六神秘的表面，使人类可以第一次近距离地端详遥远而神秘的土卫六。焦急等待了3个星期的欧洲航天局科学家们终于有机会揭开土卫六的神秘面纱,并有可能从中发现地球生命起源的线索。

　　北京时间15日凌晨，欧洲航天局宣布“惠更斯”号已经成功登陆土卫六表面，而且地面控制中心已收到“惠更斯”经由“卡西尼”号飞船传回的信号，这是人类探测器迄今为止登陆的距离地球最远的天体。

　　欧洲航天局局长让 雅克·多尔丹说：“我们是土卫六的第一批客人。我们正在接收的科学数据将揭开这个新世界的秘密。”

　　欧洲航天局很快向外界公布了“惠更斯”号探测器拍摄的土卫六表面的第一批照片，这些照片不仅告诉人们土卫六的实况面貌，而且透露出一个令人兴奋的信息：土卫六表面可能存在液态物质。

　　据介绍，“惠更斯”拍摄的土卫六表面的首张照片是它进入土卫六大气层后，在距土卫六表面16公里时拍摄的。航天局的科学家们表示，通过这张照片，可以看到土卫六表面河流和山谷的痕迹，还能看到树状的海岸线沟壑。

　　美国亚利桑那大学月球和地球实验室专家马蒂·托马斯科说：“这一切显然是液状物流过土卫六表面留下的痕迹。看样子，所有的液状物都流入了照片右侧的黑影区。整个画面看起来就像是一条河的冲击洲，它可能会是液态的沼气，或者是能产生浓雾的碳氢化合物。”此前，科学家曾推测土卫六上存在流体，但一直无法证明。现在，“惠更斯”号在土卫六上空拍摄的俯瞰照片似乎提供了某种证据。科学家表示，土卫六表面可能由液态甲烷和碳氢化合物构成。

　　在“惠更斯”距土卫六表面8公里处拍摄的一张照片上，可以清晰地看到浅色和深色的不同区域。科学家分析说，浅色的可能是山地和丘陵，深色的地方则可能曾经有河流经过。

　　欧洲航天局还公布了“惠更斯”成功登陆土卫六表面后拍摄的一张照片。从这张照片上可以看出，“惠更斯”登陆的地方是一片呈灰色的区域，上面分布着一些大块的白色物质，可能是大石头或者冰块。

　　“惠更斯”自进入土卫六大气层后已经向地球发回了350多张照片。科学家们目前正在忙着对这些照片进行放大和研究，更详细的有关情况科学家们将在稍晚时候向外界公布。

　　探测之旅意在

　　寻找生命起源

　　在太阳系中,土卫六被认为是惟一一颗具有稠密大气层的卫星。土卫六的体积比水星和冥王星这两颗太阳系中的行星都要大,其大气层主要由氮和甲烷组成,浓度被认为是地球大气层的1.5倍。在太阳系各大行星及其卫星中,只有地球和土卫六大气中富含氮。

　　科学家们认为,土卫六上可能冷藏着很多化合物,一些类似的化合物也许在地球生命诞生之前就存在于地球上。甚至有科学家认为,“卡西尼”号飞船和“惠更斯”号探测器的探测结果有可能显示,土卫六很像早期的地球。欧洲航天局“惠更斯”项目首席科学家迪亚斯形容说,探测土卫六,也许好像是“回到了40亿年前的地球”。据推测,早期地球上也许存在大量类似甲烷的碳氢化合物。正因为如此,对土卫六的探测会为研究地球生命起源提供线索。

　　迪亚斯说：“土卫六就像一部时间机器。它为我们提供了机会,可以考察地球诞生之初的状态。许多在地球上为生命起源提供条件的化合物也许就冷藏在那里。”欧洲航天局官员说,虽然“惠更斯”号的使命由此宣告结束,但它发送回来的宝贵数据将会让科学家们忙数年时间,从中我们还会有着许多令人心动的发现。

　　我国参与跟踪“惠更斯”登陆

　　位于上海松江佘山东麓的一台射电望远镜正在加班加点工作，陪伴这台25米口径庞然大物的是中科院上海天文台佘山VLBI观测站的20多位工作人员，他们密切跟踪了人类天文史上一个可以载入史册的步伐———迄今为止规模最大、复杂度最高的行星探测器“惠更斯”成功地在土星最大的卫星“土卫六”登陆。

　　上海的这台射电望远镜是作为全球16个观测点之一参与监测“惠更斯”登陆土卫六的。14日晚上6时，望远镜正式投入观测，设备自动开启，数据记录到硬盘。

　　中科院上海天文台VLBI课题组总工程师韦文仁说，土卫六与地球相距很远，约8.5个天文单位，返回到地球的信号非常微弱，无论是肉眼还是频谱仪都无法“看”到。但这些微弱的信号能被射电望远镜准确收集到，转换成数据后，将被有1440G的海量硬盘组容纳。两三天后，满载数据的硬盘将被送到荷兰观测总指挥部，进行数据分析。

　　韦文仁说，这是上海首次加入全球统一观测，一方面为了“练兵”，另一方面为我国以后自己探空作好准备，积累经验。新闻晚报

　　太阳系秘密

　　有望揭开

　　托马斯科表示，目前收到的照片也许只展示了土卫六一小部分的真实面貌。在未来几天内，科学家将公布一些更有说服力的照片。托马斯科兴奋地说：“太阳系中我们找到的有液体物的星球没有几个，先是地球，现在是土卫六。”

　　“惠更斯”号图片中心主任卡罗琳也表示：“我太震惊了，因为那里全是河道，是被某种液状物冲出来的河道！这不仅仅是科学家的伟大时刻，也是全人类的伟大时刻！”

　　美国国家航空航天局的科学家阿方索说：“我认为，当我们看到太阳系的秘密被揭开，我们所有人都将感到很惊奇。”

　　其他很多科学家也都表示，“惠更斯”的登陆成功以及它展示出来的照片，都很让人震惊，也很了不起。“惠更斯”号成功登陆土卫六，这创造了人类探测器登陆其他天体最远距离的新纪录。

　　不过，与登陆火星的“勇气”号和“机遇”号探测车不同，因为信号传输问题，“惠更斯”号只有几个小时的工作时间，其中两个半小时将花在登陆过程中，一个半小时花在地表探测上。所以，“惠更斯”号登陆土卫六之后，也将于当天安息在那里。

　　科学家们在“惠更斯”号降落的过程中接到了超过3个小时的数据，其中，“惠更斯”从土卫六表面上发回数据的时间也超过10分钟。

　　按照计划,探测器着陆后继续向母船传送数据直至电量耗尽,“惠更斯”号激动人心的使命也就此结束。初步分析表明,“惠更斯”号成功登陆后至少在土卫六上“存活”了90分钟。在送别“惠更斯”号探测器后,“卡西尼”号飞船还要独自对土星及其卫星展开4年的探索。

　　作者：张春燕

　　（来源：南京晨报）