“惠更斯”号探测器揭开土卫六神秘面纱

　　欧洲“惠更斯”号探测器14日成功登陆土星最大的卫星土卫六，并通过它搭乘的美国“卡西尼”号飞船成功传回拍摄的土卫六照片和其他科学数据。焦急等待了3个星期的欧洲航天局科学家们终于可以揭开土卫六的神秘面纱，并有可能从中发现地球生命起源的线索。

　　表面沟渠纵横

　　得知“惠更斯”号开始向“卡西尼”飞船传送第一组数据的消息后，位于德国西部达姆施塔特的地面控制中心爆发出一片掌声和欢呼声。

　　在后来举行的新闻发布会上，科学家们展示了“惠更斯”号陆续发送回来的土卫六地表照片。

　　在“惠更斯”号距土卫六表面16公里时拍摄的一张照片中，土卫六表面“沟渠”纵横，高低起伏的“山”间是蜿蜒曲折的“河道”，不明的液体在其中流淌。

　　为“惠更斯”号提供照相设备的美国亚利桑那大学月球和地球实验室科学家马蒂·托马斯科说：“很明显，有液态物质在土卫六表面流淌。”

　　从照片上看，液态物质向右侧黑色区域流去。“看上去像一个河流形成的三角洲，”托马斯科说，“它可能是液态甲烷或碳氢化合物。”

　　而最让人惊喜的是在土卫六表面拍摄的第3张照片。照片中最显著的位置上是几块白色块状物体。托马斯科认为，那可能是巨石或由水凝结成的冰块！

　　“没有多少星球上有液体，”托马斯科说，“地球有，现在土卫六上也有。”

　　美国宇航局科学部门主管阿方索·迪亚斯在展示这些照片时说：“我认为，我们所有人在我们揭开太阳系神秘面纱时都会不断为之惊叹。它（照片）推翻了我们先前的成见，这些星球表面并非死气沉沉。”

　　离“家”最远

　　“惠更斯”号14日早些时候如期从“睡梦”中苏醒，向地球发出开始进入土卫六大气层的信号。在经过两个半小时的惊险降落后，“惠更斯”成功踏上土卫六表面。欧洲航天局官员在新闻发布会上说，“惠更斯”号登陆后向处于环土星轨道的“卡西尼”号飞船发送数据，大约1小时后，地面控制中心于北京时间15日零时19分收到了首批数据。

　　在经过7年、约35亿公里的太空飞行后，“惠更斯”号于去年圣诞前夜与搭乘的美国“卡西尼”号飞船脱离，只身飞往土卫六。这创下了人类探测器登陆其他天体的最远纪录。

　　母子太空大接力

　　在飞赴土卫六的漫长旅途中，“惠更斯”号一直在“卡西尼”号飞船的“怀中”处于“休眠”状态，探测器内部停止工作。

　　“惠更斯”号的降落过程历时两个多小时，其间打开了3个降落伞进行减速。与此同时，这个锅状的探测器并没有闲着，上面安装的6台测量压力、温度、风速和大气成分的仪器已经开始运转，对土卫六展开一系列探测活动，包括拍摄卫星山川地、测量风速和气压、研究大气构成。

　　由于技术上的原因，“惠更斯”号并不能直接将所有探测数据传回到15亿公里之外的地球，而需要经过环绕土星运行的“卡西尼”号花费几个小时才能将数据转发回地面控制中心。

　　为了避免这对“母子”在太空大接力过程中发生数据丢失，科学家们事先在数据中转站“卡西尼”号上备份了4套系统。

　　按照计划，探测器着陆后会继续向母船传送数据直至电量耗尽，“惠更斯”号激动人心的使命也就此结束。初步分析表明，“惠更斯”号成功登陆后至少在土卫六上“存活”了90分钟。

　　寻找生命起源

　　与太阳系中，土卫六被认为是唯一一颗具有稠密大气层的卫星。土卫六的体积比水星和冥王星这两颗太阳系中的行星都要大，其大气层主要由氮和甲烷组成，浓度被认为是地球的1．5倍。在太阳系各大行星及其卫星中，只有地球和土卫六大气中富含氮。

　　科学家们认为，土卫六上可能冷藏着很多化合物，一些类似的化合物也许在地球生命诞生之前就存在于地球上。甚至有科学家认为，“卡西尼”号飞船和“惠更斯”号探测器的探测结果有可能显示，土卫六很像早期的地球。

　　据推测，早期地球上也许存在大量类似甲烷的碳氢化合物。正因为如此，对土卫六的探测会为研究地球生命起源提供线索。

　　欧洲航天局官员说，虽然“惠更斯”号的使命由此宣告结束，但它发送回来的宝贵数据将会让科学家们忙乎数年时间，从中我们还会有着许多令人心动的发现。

　　尚军

　　（新华社供本报特稿）