“惠更斯”的探索旅程(组图)

http://www.sina.com.cn 2005年01月16日12:54 汉网

欧洲航天局公布的“惠更斯”接近土卫六（右下）想象图

序曲：摇滚乐“落地”土卫六　　这不是科幻小说的开头，第一个在土星卫星上响起的音乐是人类的摇滚乐。据英国媒体报道，为了这次史无前例的登陆，欧洲航天局特意邀请崇尚浪漫的法国音乐家朱利安·斯万戈和路易斯·艾瑞为这次登陆行动谱写歌曲。“惠更斯”探测器携带有一盘录有摇滚乐的光盘，在“落地”土卫六时，唱响的是风格劲爆的摇滚歌曲。

　　进行曲：惊心动魄的“登陆”

　　自去年12月25日“惠更斯”号探测器从“卡西尼”号太空飞船上脱离环火星轨道后，经过19天的“睡眠旅行”，终于在北京时间1月14日17时03分，以2万公里／小时的速度进入浓密的大气层。接下来，这颗重达320公斤的探测器将接受最严厉的土卫六大气挑战———它将被加热至3500℃并将速度降低到1400公里／小时。

　　18时17分，“惠更斯”号先抛出一个小型降落伞，它被用作探测器的保护层。2.5秒后探测器先后打开了三个降落伞协助下落，并均匀地进行减速。

　　在接下来的降落过程中，“惠更斯”将用3分钟的时间对土卫六进行一系列探测活动，包括拍摄卫星山川地貌、测量风速和气压、研究大气构成，并将数据传回六万公里以外、在土星轨道飞行的母船“卡西尼”。

　　当接近土卫六表面时，“惠更斯”上直径3米的着陆伞将打开，并最终引导探测器降落到指定地点。“惠更斯”的降落过程大约耗时两个半小时，但最终着陆时间可能会因风力等因素变化。探测器着陆后会继续向母船传送数据直到电池耗尽，电池估计只能维持半个小时。电池耗尽后，“惠更斯”的使命也到此结束。

　　协奏曲：三大宇航局联手打造

　　这次登陆土卫六的阵容十分庞大，它齐聚了世界最强大的宇航力量：欧洲航天局、美国国家宇航局、意大利太空总署。他们联合规划研制“卡西尼－惠更斯”号太空飞船，并且世界范围内的17个国家都向此计划提供了相应的技术支持。美国国家宇航局负责“卡西尼”号太空飞船的建造和控制，欧洲航天局负责“惠更斯”号的建造工作，而意大利太空总署提供的是“卡西尼”号的通讯天线设备。到时候，全世界有超过250名的科学家将对搜集回来的数据进行分析和研究。

　　浪漫曲：让人充满幻想的橙色大气层

　　橙色给人的感觉是温馨、活力和生命，面对这个被厚厚的橙色大气层包裹的土卫六时，你会想到什么？1980年，美国国家宇航局的“旅行者一号”第一次带给大家土卫六的照片中，我们没有能够看到这颗神秘的星球。惟一看见的就是一层厚厚的、不透明的橙色气体。这层气体密不透风，彻彻底底地将土卫六包裹着，使人类一点都不能“偷窥”到其中的秘密。

　　虽然没有看见“庐山真面目”，但是探测器在土卫六的大气层中找到了丰富的氮、大量的甲烷和一些含碳的化合物。这些都是“生命”的必备条件，于是科学家向世界宣称：土卫六可能是生命存在的“温床”！“惠更斯”号将要用两个半小时的时间彻底地揭开这层橙色大气的奥秘。

　　变奏曲：地球以外“泰坦”最适合冲浪

　　据美国宇航局称：土星的“大力神”守卫者可能是地球以外最适合冲浪的地方。因为最新的电脑模拟结果显示，只要有风，“泰坦”就会产生巨大的波浪，其高度是地球波浪的7倍。原先，科学家们通过天文望远镜的观察，向世人表示这颗土星的卫星上可能存在海洋，而构成海洋的成分极有可能是乙烷和甲烷。上世纪90年代，哈勃望远镜侦察到的“泰坦”表面区域亮处比暗处多。更多近期的观测也证实了这一观点。对于这些明亮和黑暗的地方，科学家也给出了自己的解释：亮处可能是大陆，而暗处可能就是海洋。

　　狂想曲：“惠更斯”剖析土卫六

　　不论在哪一种情况之下，“惠更斯”号在着陆后会利用宝贵的时间尽量收集更多土卫六的表面信息，并且更加精确地对其进行剖析。主要监测的内容包括：土卫六的大气层在“惠更斯”号进入时有什么样的化学反应？是什么物质充满了土卫六的大气层？组成“泰坦”大气层的甲烷是从何而来的？

　　其次，土卫六上是否有海洋和土卫六表面是否存在液体也是科学家目前迫切想解开的一个秘密。“卡西尼”号此前多次近距离飞越土卫六，并拍摄了图片。科学家在图片中发现明显的黑暗和明亮区域，并且怀疑那就是陆地和海洋的区别。还有一种理论称，在遭到一次陨石撞击之后的几百到几千年中，撞击时产生的热量为“泰坦”提供了液态水存在的条件。所以，“泰坦”上面很有可能存在液态水。另外，美丽的“草帽檐”———土星光环到底是怎么形成的？“草帽檐”这一特殊的光环是类木行星共同的特征，土星环是其中最漂亮、最惹眼的一种。探明土星环的成因，有助于彻底解开大行星的光环之谜。

　　《北京青年报》供稿