“惠更斯”号探测器揭开土卫六神秘面纱 “回到40亿年前的地球”

　　核 心

　　欧洲“惠更斯”号探测器14日成功登陆土星最大的卫星土卫六，并通过它搭乘的美国“卡西尼”号飞船成功传回拍摄的土卫六照片和其他科学数据。1月15日，科学家向世人展示了一个更真实的土卫六：它并不是在前日照片中那单纯的黑白两色，而是一个烟雾弥漫中的橙色星球。焦急等待了3个星期的欧洲航天局科学家们终于揭开土卫六的神秘面纱，并有可

能从中发现地球生命起源的线索。面纱揭开橙色星球“沟渠”纵横

　　科学家们展示了“惠更斯”号陆续发送回来的土卫六地表照片。在“惠更斯”号距土卫六表面16公里时拍摄的一张照片中，土卫六表面“沟渠”纵横，高低起伏的“山”间是曲折的“河道”，不明的液体在其中流淌。

　　美国亚利桑那大学月球和地球实验室科学家马蒂·托马斯科说：“很明显，有液态物质在土卫六表面流淌。”在距土卫六表面8公里处拍摄的另一张照片明暗相间。托马斯科认为，阴影预示着土卫六表面地形复杂，较暗的区域看上去是被液态物质淹没或曾经被淹没过。

　　而最让人惊喜的是在土卫六表面拍摄的第3张照片。照片中最显著的位置上是几块白色块状物体。托马斯科认为，那可能是巨石或由水凝结成的冰块！

　　在1月15日公开的首张土卫六彩色照片中，星球一片橙色，其表面就像海绵一样多孔而富有弹性，处于最上面的，是一层薄薄的岩石外壳。

　　在这张经过光谱处理后的“橙色”照片中，“惠更斯”前方的物体应该是岩石或是冰块，它们大多呈现鹅卵石的形状。除了向地球发回土卫六彩色照片之外，“惠更斯”探测器上配备的麦克风还捕捉到了风声。

　　科学家不无遗憾地表示，探测器上两台数据传输系统中的一台出现故障，原本能发回地球的近700张土卫六图片结果只有一半传输成功。不过这一问题并没有妨碍此次探测任务的巨大成功。

　　看到“惠更斯”发回的上述令人惊异的照片，托马斯科兴奋地说：“太阳系中找到有液体物的星球没有几个，先是地球，现在是土卫六。”“惠更斯”号图片中心主任卡罗琳也表示：“我太震惊了，因为那里全是河道，是被某种液状物冲出来的河道！这不仅仅是科学家的伟大时刻，也是全人类的伟大时刻！”生命探索“回到40亿年前的地球”

　　在经过7年、约35亿公里的太空飞行后，“惠更斯”号只身飞上土卫六。这创下了人类探测器登陆其他天体的最远纪录。

　　在太阳系各大行星及其卫星中，只有地球和土卫六大气中富含氮。

　　科学家们认为，土卫六上可能冷藏着很多化合物，一些类似的化合物也许在地球生命诞生之前就存在于地球上。甚至有科学家认为，“惠更斯”号探测器的探测结果有可能显示，土卫六很像早期的地球。欧洲航天局“惠更斯”项目首席科学家勒布勒东形容说，探测土卫六，也许好像是“回到了40亿年前的地球”。

　　据推测，早期地球上也许存在大量类似甲烷的碳氢化合物。正因为如此，对土卫六的探测会为研究地球生命起源提供线索。

　　欧洲航天局官员说，在“惠更斯”号降落阶段共接收到近3个小时的数据，落地后接收了10多分钟数据。虽然“惠更斯”号的使命由此宣告结束，但它发送回来的宝贵数据将会让科学家们忙活数年时间，从中我们还会有许多令人心动的发现。新华社供本报特稿