土卫六上布满燃料

　　土卫六最新分析结论：液态甲烷塑造地貌经常下“雨”酷似地球

　　土卫六上布满燃料

　　【本报综合报道】这是一个冰冷、原始而又充满活力的世界，由液态甲烷构成的雨水会聚成河流湖泊，侵蚀着岩石，形成了丰富多彩的地貌。在土星最大卫星土卫六上发生的这

些开天辟地的转变，如同早期的地球。

　　1月14日成功登陆土卫六的“惠更斯”号发回了350张照片和大量数据，经过一个星期的马不停蹄的紧张忙碌，负责该项目的科学家1月21日在欧洲航天局巴黎总部公布了以上分析结论。

　　可能刚下过“甲烷雨”

　　据英国媒体1月22日报道，“惠更斯”号着陆时与土卫六发生了碰撞，当时它的速度是每小时12.6公里，在“土卫六”地面上撞出了15厘米深的凹穴，因而有少量气态物质释放出来。经“惠更斯”号质谱仪的分析，这些气体是甲烷。

　　土卫六表面温度在零下180摄氏度左右，甲烷可以同时以气液两态的形式存在，研究人员认为碰撞以及电池产生的热量让原本隐藏在地表下的液态甲烷变成了气态。欧航局科学主管戴维·索思伍德表示：“甲烷就在地表下……就像沙滩一样，最上面可能是干的，但下面却是液体……这说明土卫六上经常下‘甲烷雨’，土卫六上有云层，有暴雨，有大气对流系统携带甲烷进入大气。”

　　参与照片分析工作的的马丁·托马什卡表示：“我们已经找到了解开土卫六地貌之谜的关键因素。”土卫六上甲烷就像是地球上的水一样，形成了一个气液循环系统。降雨、河流侵蚀、机械摩擦等水文活动的痕迹说明土卫六的地貌形成与地球十分相似。

　　“惠更斯”号拍摄的土卫六图片显示，一些纵横交错的“水道”从高原伸延到低矮阴暗地区，这些“水道”最终汇合形成江河体系，而这些江河河床一直伸延到某些“大湖”。虽然它们现在看起来是干枯的，但有可能几个星期前刚刚下过一场“甲烷雨”。

　　地球上，甲烷是由细菌等生物体产生的，由于土卫六上没有生命，因此科学家们认为甲烷可能来自星球内部。

　　也有季节变换？

　　科学家们根据“惠更斯”号探测器传回的资料，推测土卫六上可能像地球一样，也会有季节变换。

　　勒布雷顿说，“惠更斯”号探测器降落时，土卫六表面并没有下雨，但“不久之前好像刚下过雨”。

　　“在它上面一年只下一场雨吗？每年是否有一个雨季？雨下得更频繁一些吗？我们（现在）还不知道，”科研小组成员马丁·托马斯科说。

　　托马斯科还说，在“惠更斯”号探测器着陆的地方，河床大部分时间是干涸的，类似于美国的亚利桑那州。“下雨过后会有四处横流的液体，它们将会聚成湖泊，湖泊又会逐渐干涸，液体渗入地表。这些也许带有某种季节性，”托马斯科说。

　　表面布满燃料

　　在地球上，甲烷是一种具有高度可燃性的气体。但在土卫六上，由于超低温和巨大的气压，甲烷以液态存在。

　　参与该探测项目的科学家们认为，甲烷在土卫六的大气层中不断分解，形成了土卫六表面的烟雾。但这同时又带来了一个疑惑：如果土卫六大气中的甲烷不断分解，那么为什么甲烷在大气中仍然存在？

　　“在土卫六内部肯定有某种形态的甲烷资源，它不断将甲烷气体释放到大气中。这一过程不断在循环往复，否则甲烷将全部消失，”在夏威夷天文台负责研究土卫六大气的科学家托比·欧文说。

　　“我们拥有了一个布满燃料的世界，这太奇妙了，”欧文说。

　　40亿年后成“地球”？

　　通过对“惠更斯”号传回数据的分析，土卫六大气中气体主要是氮气、甲烷、氨气和一些其它气体。这也证实了科学家们最初关于“土卫六上存在有机分子”的推测。

　　科学家约翰·赞内卡伊表示：“40亿年后太阳就会扩张，变成一个红色的巨星。那时地球的温度过高将使生命消失，而在外太阳系的土卫六的温度将会上升……它将成为孕育生命的温床。”

　　下次登陆再等10年

　　“惠更斯”号在土卫六大气和表面工作了3.5小时后就“寿终正寝”，但它向地面传输的信息却令科学家们非常满意，甚至超出了原来的期待。科学家们现在已经开始计划对土卫六的下一个动作。欧航局“惠更斯”项目主管吉恩－皮埃尔·勒布雷顿表示：“我们在认真设想向土卫六发送探测飞行器。我们需要的就是资金。”由于目前还没有任何成形的计划，而且飞抵土卫六需要7年的时间，因此探测器下次光临这个星球恐怕是10年后的事情了。

　　“卡西尼”号飞船目前仍在土星轨道上对其大气、光环、卫星和磁场进行深入考察，并会在接下来的3年里继续向地球发回图片和数据。相信有一天，土卫六的神秘面纱将最终被科学家们揭开。（欧叶）

　　作者:欧叶