惠更斯号探测器传回数据显示土卫六象早期地球

　　这是一个冰冷、原始而又充满活力的世界，由液态甲烷构成的雨水会聚成河流湖泊，侵蚀着岩石，形成了丰富多彩的地貌。在土星最大卫星土卫六上发生的这些开天辟地的转变，如同早期的地球。

　　在对“惠更斯”号探测器传回的测量数据进行了一周的分析后，科学家们得出了上述结论。

　　类似早期地球

　　土卫六探测计划负责人让－皮埃尔·勒布雷顿21日在巴黎召开新闻发布会，宣布了研究结果。“惠更斯”号探测器传回的黑白照片显示，土卫六表面地形崎岖不平，有山脊、山峰和河流渠道。由此可以推断，塑造土卫六表面地形的力量类似于早期地球。

　　“土卫六表面流动着液体。这些液体并不是水，而是液态甲烷，因为那里太冷了。这些甲烷在土卫六上充当的角色类似于地球上的水，”勒布雷顿说。

　　正是这些液态甲烷，在土卫六表面“描绘”出复杂多变的地形。科学家们说，在那里河川密布，还形成了三角洲，河流切穿了流经的冻冰层，湖泊中的液体流走后逐渐干涸，石块(很可能由冰块构成)被侵蚀磨圆。在干涸的河床底部，布满了从土卫六大气中坠落的微小颗粒。这些颗粒可能从山脊上被冲刷下来，汇集在河床上。

　　也有季节变换？

　　科学家们根据“惠更斯”号探测器传回的资料，推测土卫六上可能像地球一样，也会有季节变换。

　　勒布雷顿说，“惠更斯”号探测器降落时，土卫六表面并没有下雨，但“不久之前好像刚下过雨”。

　　“在它上面一年只下一场雨吗？每年是否有一个雨季？雨下得更频繁一些吗？我们(现在)还不知道，”科研小组成员马丁·托马斯科说。

　　托马斯科还说，在“惠更斯”号探测器着陆的地方，河床大部分时间是干涸的，类似于美国的亚利桑那州。“下雨过后会有四处横流的液体，它们将会聚成湖泊，湖泊又会逐渐干涸，液体渗入地表。这些也许带有某种季节性，”托马斯科说。

　　表面布满燃料

　　在地球上，甲烷是一种具有高度可燃性的气体。但在土卫六上，由于超低温和巨大的气压，甲烷以液态存在。

　　参与该探测项目的科学家们认为，甲烷在土卫六的大气层中不断分解，形成了土卫六表面的烟雾。但这同时又带来了一个疑惑：如果土卫六大气中的甲烷不断分解，那么为什么甲烷在大气中仍然存在？

　　“在土卫六内部肯定有某种形态的甲烷资源，它不断将甲烷气体释放到大气中。这一过程不断在循环往复，否则甲烷将全部消失，”在夏威夷天文台负责研究土卫六大气的科学家托比·欧文说。

　　“我们拥有了一个布满燃料的世界，这太奇妙了，”欧文说。 刘路新华社供本报特稿