土卫六地貌与地球惊人相似

　　欧叶（中国日报特稿）

　　1月14日成功登陆土卫六的“惠更斯”号发回了350张照片和大量数据，经过一个星期的马不停蹄的紧张忙碌，负责该项目的科学家1月21日公布了他们的最新分析结论：土卫六的地貌特征与地球惊人相似，而形成这种地貌的原因是土卫六经常下“雨”。

　　“惠更斯”撞出气态甲烷

　　据英国媒体1月22日报道，“惠更斯”号着陆时与土卫六发生了碰撞，当时它的速度是每小时12.6公里，在“土卫六”地面上撞出了15厘米深的凹穴，因而有少量气态物质释放出来。经“惠更斯”号质谱仪的分析，这些气体是甲烷。欧航局科学家托比·欧文表示：“我们找到了一个可燃的星球。”

　　土卫六表面温度在零下180摄氏度左右，甲烷可以同时以气液两态的形式存在，研究人员认为碰撞以及电池产生的热量让原本隐藏在地表下的液态甲烷变成了气态。欧航局科学主管戴维·索思伍德表示：“甲烷就在地表下……就像沙滩一样，最上面可能是干的，但下面却是液体……这说明土卫六上经常下‘甲烷雨’，土卫六上有云层，有暴雨，有大气对流系统携带甲烷进入大气。”

　　参与照片分析工作的的马丁·托马什卡表示：“我们已经找到了解开土卫六地貌之谜的关键因素。”土卫六上甲烷就像是地球上的水一样，形成了一个气液循环系统。降雨、河流侵蚀、机械摩擦等水文活动的痕迹说明土卫六的地貌形成与地球十分相似。

　　40亿年后将“孕育生命”

　　“惠更斯”号拍摄的土卫六图片显示，一些纵横交错的“水道”从高原伸延到低矮阴暗地区，这些“水道”最终汇合形成江河体系，而这些江河河床一直伸延到某些“大湖”。虽然它们现在看起来是干枯的，但有可能几个星期前刚刚下过一场“甲烷雨”。

　　在地球上，甲烷是由细菌等生物体产生的，由于土卫六上没有生命，因此科学家们认为甲烷可能来自星球内部。

　　根据对“惠更斯”号传回数据的分析，土卫六大气中气体主要是氮气、甲烷、氨气和一些其它气体。这也证实了科学家们最初关于“土卫六上存在有机分子”的推测。

　　科学家约翰·赞内卡伊表示：“我并不想吓你，但40亿年后太阳就会扩张，变成一个红色的巨星。那时地球的温度过高将使生命消失，而在外太阳系的土卫六的温度将会上升……它将成为孕育生命的温床。”

　　下次登陆起码再等10年

　　“惠更斯”号目前已经结束了它的历史使命，正静静躺在土卫六冰冷的土地上，它从1997年10月15日随着“卡西尼”号飞船离开地球，开始了漫长的土星探测之旅。2004年7月1日，卡西尼探测器进入土星轨道，正式开始其为期4年的土星探测使命，2004年12月25日，“惠更斯”离开“卡西尼”，独自奔向“土卫六”并在1月14日成功着陆。虽然它在土卫六大气和表面工作了3.5小时后就“寿终正寝”，但它向地面传输的信息却令科学家们非常满意，甚至超出了原来的期待。

　　科学家们现在已经开始计划对土卫六的下一个动作。欧航局“惠更斯”项目主管吉恩-皮埃尔·勒布雷顿表示：“我们在认真设想向土卫六发送探测飞行器。我们需要的就是资金。”由于目前还没有任何成形的计划，而且飞抵土卫六需要7年的时间，因此探测器下次光临这个星球恐怕是10年后的事情了。

　　“卡西尼”号飞船目前仍在土星轨道上对其大气、光环、卫星和磁场进行深入考察，并会在接下来的3年多里继续向地球发回图片和数据。相信有一天，土卫六的神秘面纱将最终被科学家们完全揭开。